自序》中说“秦既暴虐,楚人发难,项氏遂乱,汉乃扶义征伐;八年之间,天下三嬗,事繁变众,故详著《秦楚之际月表》第四。”这里,“八年”是指从公元前209年陈涉起义到公元前202年刘邦称帝。这一段叙述很重要,由于其位置在“自序”里,经常被人忽略。
由此可见,司马迁认为这“八年之间”三次改换朝代,那么结合以上两篇文章,项氏能否算一个朝代?是否汉承秦制呢?作为历史学断代的重要内容,值得细致研究。
若要研究这“八年之间”如何改换朝代,必须确定我国是以什么为标准才算一个朝代。根据史学常识,作为一个朝代的重要标志有两个:一是以称帝为标准,这是中国的通常做法,如清朝就是以称帝为标准;二是以统一为标准,这是国际上通常的做法,如日本公元前600年2月11日神武天皇统一日本为“日本建国节”。
然而,学者们对于以上标准认识不一。如葛剑雄的《统一与分裂——中国历史[注: 中国历史是中国各民族诞育和发展的历史。它的发达的封建社会,曾创造了同时代世界最高的文明。但是当西方某些地区跨入资本主义,特别是当西方资本主义列强入侵中国之后,中国越来越落后了。]的启示》(中华书局2008年版,第209页)中说:“西汉的起点是从公元前206年刘邦被封为汉王的汉元年算起的,即使根据封建的正统观念,刘邦也要到公元前202年才正式称帝。”可见,若以刘邦称帝为标准,汉朝开始于公元前202年,而不是历史年表的公元前206年。
公元前206年10月,子婴降于刘邦为标准,标志着秦朝灭亡,但历史上却以此作为汉朝开始的标志。而真正的历史事实是,从公元前206年秦朝灭亡到公元前202年汉朝建立,这四年中间既无人称帝,也没有统一。根据古代王朝的标准,这四年不能算作一个朝代。那么,这四年是否就像《史记》中“项氏遂乱”,属于“天下三
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