旧俗中，过年时少不了祭祀亡故的先人。但斯人已逝，在祭祀仪式中，人们依凭何物去追怀逝者？最常见的一种方式是面对牌位进行祭祀。从文献记载来看，古代还曾将遗物用于祭祀。此外，在摄影术出现之前，祭祀中最富色彩的“情感引导物”当属表现逝者容貌的画像。

    “存形莫善于画”（晋人陆机语）。在《金瓶梅》第六十三回中，小妾李瓶儿刚刚咽气，西门庆便请来画士韩先生为其“传画一轴大影，一轴半身，灵前供养”。这类用于祭祀供奉的“影”在民间又称作“追影”、“追容”、“揭帛”、“揭白”等。“影”的概念当与佛教有关，东晋高僧慧远《佛影铭》有“体神入化，落影离形”，“仿佛镜神仪，依稀若真遇”云云。对佛教徒来说，佛像是佛的一种影像，通过这种影像，信徒的心灵可以与真实的佛沟通。同样，人们的情感也可以通过画像与故去的远祖近亲相连接，因此这类画像的意义并不只在于“存形”。

    祭祀活动在商代人的生活中占据着重要的地位，然而到目前为止并没有发现祖先的偶像，或许在商代的宗教活动并不存在偶像崇拜。但在长江流域出土的商代青铜器中，却出现了一些兼备人形和兽形的形象，或可理解为氏族的祖神之像。

    东周时期，艺术从旧的礼制中解放出来，成为人的舞台。占据着江淮大片疆域的楚国，其民崇尚巫鬼，风俗殊异，为绘画艺术的发展提供了丰厚的土壤。湖南长沙子弹库楚墓出土的帛画刻画了一位峨冠长衣的男子乘龙升仙的形象。长沙陈家大山楚墓出土的帛画则描绘了一位广袖束腰的女子在龙凤引导下，走向另一个幸福世界。这类帛画为丧仪中悬挂的旌幡，所绘为死者的形象，它们在丧礼中是吊丧者祭拜的对象，之后又与死者尸体一同埋葬。这是目前所见最早的用于祭祀的先人画像，画中男子端庄从容，女子窈窕婀娜，正是那个时代所崇尚的最美的姿态。

    西汉时期，多位皇帝曾下诏在宫殿的墙壁上绘制已故将帅之臣像，许多地方官吏也纷纷效法，甚至流被乡野。这些画像的意义在于追功纪德，名著后世，以利教化。这些殿堂壁画早已荡然无存，所幸有一些地下的墓葬壁画得以流传至今，通过其中的墓主画像，我们或可大致想象一下汉代社会祭祀所用画像的风貌。

    著名的长沙马王堆西汉墓出土的两幅T形帛画上也绘有墓主的形象，明显受到当地战国铭旌绘画的影响。这些早期画像有一个共同特点，即人物均为侧面。在山东嘉祥东汉武氏祠中，祠主侧面坐在一楼阁下接待来客，这种构图是鲁西南一带通行的形式。这类墓上祠堂的画像，也是汉代民间祭祀美术难得的例证。

    在侧面画像流行的同时，东汉墓葬中也出现了正面的墓主像。如河北安平逯家庄东汉熹平五年（176年）墓中有墓主高冠朱衣凭几端坐于帐中的大幅肖像，其笔墨精微、色彩艳丽，代表着人物画的一种新的风尚。与之相似的还有朝鲜安岳曾任前燕司马、后亡命高句丽的冬寿墓（357年）墓主像。画中冬寿手执麈尾，怀拥凭几。麈即驼鹿，以其长尾所制作的类似拂子的器具是魏晋清谈者把持的雅器，而曲木抱腰的凭几则被认为是有“古风”的家具，可以说这都是当时最时尚的用品。

    这种正面像在魏晋以后成为墓主像的主流。新近发现的太原北齐武平二年（571年）太尉、武安王徐显秀墓正壁有一幅保存完好的墓主夫妇画像，共描绘了26个人物，是这类题材中规模最为宏大的一例。画像中徐显秀身披一裘。用名贵皮毛制作的裘是士大夫风雅的标志，也

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