三、神化教首。教门大多属于魅力型结社，教首大多出身社会下层，需要具有特殊的“才能”来吸引和稳定徒众。其方法就是神化教首，宣称教首为“神”为“佛”。创立罗教的罗梦鸿人尊之为罗道、罗祖，被神化为“老古佛，来托生，以罗为姓。为众生，降山东，普度众生”[22]。黄天教李宾及后代都以“佛” 自称，康熙时传教的李蔚死后人都称为“普慧佛”，“其名号见于寺藏法源流经内”，以致办案官员称他“生为会首，死窃佛号”[23]。收源教的方荣升将他死去的父亲和教内已死的其它人都“加以佛号，于每月内列为忌辰”，自称“宝霞佛”[24]。有的教首借弥勒降生之说，自称是“弥勒转世”，或“教祖转世”，是天上“星宿下凡”。浙江姚门教经卷《三世因由》神化教主姚文宇，说一世罗因（即罗梦鸿），二世应继南，三世姚文宇，称三祖，为“天上弥勒，号无极圣祖”。 天圆教程思砚说自己是“弥勒下凡”，要“弥勒治世，救度残灵”[25]。乾隆二年，山西人张印、田大元来到八卦教首刘恪家中，“称韩德荣系星宿下降，成了收元祖师，劝人入教”[26]。教首的住处和相貌也被说得神乎其神，甚至将病态说成“神迹”，以耸视听。混元教教首冯进京家有五孔土窑，他又对其徒王会说他庄子里的一个土堆“有头有脚，象是凤凰”。王会即在外声称，他师傅住的是“五龙洞”，那里是“凤皇（凰）山，周围有五百里，将来要立中京，教小的坐天下。”[27]离卦教尹老须自称“南阳佛”，说自己“耳有白毫，臂有肉龙”，他的住处名为“飞龙寺”[28]。混元教白培相对张正谟说山西真主李犬儿“左右两手有日月两字纹，凤眼龙睛，相貌异人”[29]。四川大乘教内传言谭二“系垫江军犯，于是夜乘跳龙灯逃出”，他十三岁儿子胸前肉瘤有“明熙”二字，称为“主公”，又说是胸前有“明熙万岁”四字，“必是人主”，是天生真佛，要出世当家[30]。宋之清从刘之协的三阳教中分出另立西天大乘教后，以李三瞎子为师，说他是真弥勒佛转世，“现在黄沙盖面，等时运一到，眼目就开。”原明教首李玉莲，因患病肚子肿胀不消，于是诡说怀孕，“系弥勒投胎”，自称“佛母”，预言祸福休咎[31]。 

      教门神化教首的目的是为了使人迷信，诱人入教。这样，在信徒眼中，教主不再是一个常人，而是一个领袖，是一尊神，具有超自然能力的神。他能给人以安全感，给人以福祉，能解除生老病死的苦楚，领人升入无限美好的极乐世界。据说弥勒的化身布袋和尚死前留下偈语：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识。”于是任何“具有”神异能力的人均可宣称自己就是佛的化身，遥不可及的弥勒佛为人间亲近而熟悉的形象所代替，增加了对信徒的吸引力，教门神化教首的作用就在于此。收元教胡二引进对刘洪基说，她收的香

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