正间开始禁吸鸦片，1796年（嘉庆元年）严禁鸦片输入，鸦片贸易成为非法*贸易。英国东印度公司在1773年和1797年先后取得鸦片专卖和制造特权，并开始向中国倾销鸦片，1838年（道光十八年）输往中国鸦片4570箱，烟毒漫延南北，并引起白银外流，银价飞涨。中国对外贸易由先前的出超变为大规模入超。第一次鸦片战争后签订的《中英南京条约》没有鸦片条款，实际是默许鸦片免税输入，形成公开*局面。第二次鸦片战争中，清政府于1858年（咸丰八年）与英、法、美签订《通商章程善后条约·海关税则》，准许外商在通商口销售鸦片，以“洋药”名目缴税，两江总督何桂清亦于当年倡言弛禁之利（《筹办夷务始末》，咸丰朝，卷31），从此鸦片贸易合法化。
作为通商五口之一的上海，是鸦片贸易的重要口岸。英国驻上海第二任领事阿礼国(1809-1897)，在就任第二年（1847年）呈递的一份报告中，把鸦片*纳入上海贸易之中。当时鸦片*不是在租界内进行，而是在停泊于吴淞口的趸船上进行的[3]。在上海进出口贸易额中，鸦片所占比重超过一半，1847年达63%，1849年更高达71%。鸦片贸易在1858年以后，因有条约保障而规模更大，诚如王韬在谈及上海贸易的感想时，沉痛指出：“其片芥（指鸦片——引者）一物累箱捆载而来者，皆毒痈中原吸膏敲髓也，民生凋敝财力耗
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