由于天京破围未能成功，天王洪秀全非常不满，将李秀成“严责革爵”，命令李秀成向长江北岸渡江北上，经略皖北，调动清军回援，以解天京之围，执行所谓“进北攻南”的战略。李秀成虽不赞成，也只好冒雪而行。1863年1月，常熟守将骆国忠向李鸿章献城投降，常熟与苏州毗连，危及苏州安危，李秀成不得不先率军去收复常熟。但在叛徒骆国忠与淮军、洋枪队的配合顽抗下，无法奏效。3月，李秀成又只得率军远征皖北，《中兴别记》述称，当时“李秀成调集常州、丹阳诸贼，屯江宁下关、中关，号称二十万。自九伏洲（在长江北岸，与南京下关相对，方圆二十里，据传面积达一万亩。太平军攻占南京后，即在洲上筑垒架炮，铁锁横江，作为江防要地）陆续渡江，意欲假道皖北，窜扰鄂疆，截断江皖各军运道，图解江宁之困，盖因近攻不克，取势于远也”[14]他率军先后转战巢县、舒城、庐江、六安、寿州等地。狡猾的湘军头子曾国藩，洞悉太平军的战略，一面调兵加强江北各城的防务，而以主力死死盯住天京，丝毫不为所动。敌人在皖北实行“专守为攻，以逸待劳”的防御方针，坚壁清野，不与为战。太平军所到之处，“攻又不下，战又不成”。更兼皖北多年连遭战火洗劫，赤地千里，烟火断绝，青黄不接，粮食奇缺。太平军沿途转战，疲劳过甚，饿死病死的很多，士气低落。李秀成奉命北征后，洪仁达乘其外出，将苏、杭一带兵将自行调用，破坏他原来布置的防守计划[15]。1863年6月，湘军攻下雨花台，天京危急，洪秀全又急诏李秀成火速回军救援。6月20日回军渡江时，正逢长江涨水，江水横溢，道路冲毁，十多万将士拥挤在狭小的阵地上，遭受湘军炮船的轰击，造成严重的损失。英人呤＠②记述当时的情况说：“他们的人数太多……炮弹不断地在这些骨瘦如柴的人民中间轰轰地*。人群过于密集，许多人被后面的人挤落江中，为江水卷去。成千只炮舰向这些拥挤在一起寸步难移的人们猛烈地轰击。那些精疲力尽残存的兵士从倒在地上的自己同伴的尸体中间慢慢地挣扎起来。这些景象真是令人惨不忍睹……”。“在这种撤退中所遭到的严重打击，较之一连串的战败还要可怕。……在敌人的炮火下渡江，炸死了一排排的人，一切只有逆来顺受”。“十二

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