天内，一切可以得到挽救的兵士全部渡过了扬子江。回到天京城里，……总数不及一万五千人”[16]。经过这次北征，太平军损失将士十多万人，军势军威同时坠落。陈玉成牺牲后，李秀成是太平军的统帅，他统帅百万大军，东征西讨，在反抗清朝封建统治和外国侵略的斗争中，屡建战功。他战略指挥的成败，直接关系着天国的安危。北征失败以后，李鸿章在给皇帝的奏报中说：“伪忠王自十年春间攻破金陵长围，进陷苏、常、杭、嘉、湖各处，上窜江西、湖北，先后掳胁溃兵游匪，众以百万计，分置各城。又尽得东南财赋之区，取精用宏，日以强大，几至不可收拾。自去岁屡战屡败，及招降各城，精锐散亡，不下二十余万。其至九伏洲过江，仅存四、五万人”[17]。这表现了敌人对太平军遭到惨重损失幸灾乐祸的心情。这样，洪秀全亲自决策和主持的天京解围和“进北攻南”的战略计划，终于彻底失败，在此期间，东线李鸿章的淮军与洋枪队相勾结，在浙江和苏南发动进攻，许多城镇纷纷落入敌手，东线对天京的支援也更加困难了。这一次重大决策失误，实际上是洪秀全自己造成的。
三
1863年12月初，太平天国镇守苏州的将领纳王郜永宽、康王汪安钧等八人，刺杀了慕王谭绍光，集体叛变降清，苏州陷落。苏州失陷是对太平天国的沉重打击。当时，天京外围已基本为湘军控制，天京的粮食只能靠苏浙一带供给。苏州陷落后，杭州、无锡、丹阳、常州等重要城市也处在敌人进攻或包围之中，湘军对天京的围困也越缩越紧，在这危急存亡的关键时刻，12月20日，李秀成从丹阳前线轻骑赶回天京，第二天上朝，向天王洪秀全详细陈述了当时的严竣形势：曾国荃攻占了花雨台，截断了天京南面的通道；占领了江东桥，天京西门不得出入；夺去了七桥瓮，在东门外垒防守；城北的下关，重兵驻屯，“兵困甚严，壕深垒固”，气焰嚣张，实力强大。而天朝方面，“京中人的不固，俱是朝官，文者多，老者多，小者多，妇女者多，食饭者多，费粮费饷者多”，更兼“粮道已绝”，“内少粮草”，“外救不来
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