清王朝在入关前，军事上靠的是八旗兵。入关后又建绿营兵，依仗重心渐由八旗转向绿营。嘉庆以下，清政府*腐败，军备废驰，八旗与绿营的战斗力大大减弱。在镇压太平军起义的过程中，这些兵丁将帅一遇太平军即望风披靡，纷纷溃败，不堪一击。

　　正是在清政府旧的军事机器八旗、绿营日趋瓦解之际，以曾国藩、李鸿章为首的湘军、淮军先后崛起，并终于形成汉族军阀集团势力。

　　曾国藩深知八旗、绿营已经腐败，要想训练有战斗力的军队，决不能沿袭旧制，必须“别树一帜，改弦更张”。(《曾文正公书札》卷二，第6页。)他以中小地主阶级知识分子为骨干，利用宗族、同乡、师生等封建关系，层层严密组织。所有士卒多半让营官直接在家乡招募。凡入伍者均按曾氏规定的统一标准，从严选择，以“年轻力壮，朴实而有农夫土气者为上”，(《曾文正公书札》卷二，第12页。)且均取具保结，以便于控制，利用。1854年春湘军建成。全军拥有陆、水兵勇各5000人，连同夫役人等总计17000人，后不断扩充。这是一支用封建宗法关系组建起来的近代军阀军队，一扫八旗、绿营“将不知兵”的松散状态与腐败习气，加上士兵素质朴实，训练严格，其战斗力大大超过八旗、绿营。因此，出战以后，尽管多次遭到太平军的沉重打击，几次溃败，却始终不散，终于成为太平军强悍的对手和凶恶的敌人。

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