一九○一年李鸿章死去。在他临死的前一日，口授遗疏，保荐袁世凯继任直隶总督，说“环顾宇内人材，无出袁世凯右者”。那拉氏得到了李鸿章的遗疏，也感到只有袁世凯所部军队完整无缺，可以镇慑北方。于是采纳李鸿章的意见，将直隶总督兼北洋大臣重要一席授予袁世凯。
一九○一年以后，清政府发布的“新政”上谕中，曾颁布一系列裁汰旧军、扩编新军的政令。
一九○一年清政府下令永远停止“武生童考试及武科乡会试”，因为“所习硬弓刀石及马步射，皆与兵事无涉，施之今日，亦无所用”，并令各省在本年内严汰绿营、防勇十分之二三。（清《德宗实录》，卷485。）
一九○三年开始，清政府为改革兵制，淘汰旧军，特在北京设立练兵处，做为考查和督练新军之总机关。练兵处以奕□为总理大臣，袁世凯为会办大臣，铁良为帮办大臣。
一九○四年，清政府正式划定军制，规定新练军队分常备军、续备军和后备军三等。同时也规定了招募应征条件、官制、训练、给养、奖罚、征调、退休、军器、运输等一切规章制度。
一九○五年，清政府为了统一和扩充全国的军事编制，计划全国共编新军三十六镇（师）。按各省的人力物力及战略地位的重要程度，进行分配，限期完成。
清政府这一系列的“上谕”、条例和规章制度，通统为袁世凯所利用，成为袁世凯扩充个人势力的护身符。袁世凯利用清政府推行“新政”，视练兵为“急务”之机，大肆扩编军队，北洋军阀势力迅速形成。
一九○一年，
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