一九○一年，清政府推行常备军制。第二年正月，袁世凯派王英楷、王士珍等精募六千人，编练“北洋常备军”。当年五月编成一镇，名为“左镇”。这就是后来的北洋第二镇。同年，清政府命铁良会同袁世凯，挑选八旗兵丁，仿照北洋常备军，交袁世凯认真训练，建立“京旗常备军”，这就是后来的北洋第一镇。一九○四年，袁世凯又编成北洋常备军右镇，后为北洋第四镇。

一九○四至一九○五年，日本和沙俄两个帝国主义在中国东北展开了大规模的厮杀。袁世凯借口防务吃紧，于一九○四年又于山东、河南、安徽等省选募兵士，编成北洋第三镇；一九○五年以第四镇一部及武卫右军先锋队合并编为北洋第五镇；接着又以第三镇之一部及武卫右军、自强军（留在江苏的自强军，已于一九○一年调到山东，归袁世凯统率）编成北洋第六镇。因为清政府把北洋军作为国家军队，是直接拱卫京师和驻防京畿的武装力量。他们认为“京师居天下之重，京营强则风气易振，畿辅实则觊觎不生，建威销萌必自此始”。因而主张尽量扩充，借以操“居中驭外之势”。另外，袁世凯据有直隶总督、北洋大臣和练兵大臣等重要职位，其地位在各省督抚之上，他假借职权，吸全国之财，供北洋一区练兵之用，因此到一九○五年，按照原定编练计划，北洋六镇全部建成。张之洞虽然先在署理两江总督任内就练自强军，后调回湖广总督本任继续练湖北新军，但因他所练的军队仍属外省地方部队，始终未取得国军地位，清政府深恐地方势力强大，尾大不掉，不利于集中专制的统治，因此，采取限制政策。再加上，地方经费有限，张之洞等人的势力远不及袁世凯，后来又被调到北京做军机大臣离开湖北，所以南洋和湖北的新军，都没有形成一个强大的军事集团。

北洋六镇，其中除第一镇由满人贵族铁良任统制外，其余五镇均由袁世凯的亲信王英楷、曹锟、吴凤岭、吴长纯、段祺瑞等分任统制（师长），成为袁世凯嫡系亲信。北洋军阀反动集团的基本武装势力，至此形成，成为反动派镇压人民的主要工具。

随着北洋军阀势力的扩大，袁世凯的私党，都担任重要职位。袁世凯手握兵权，举足轻重。当时，“朝有大政，每由军机处

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