和以前各代相比，清朝历史有一个十分显著的特征，那就是西方殖民势力正在东来，中国传统的以“贡”、“赏”为特征的外交体制逐渐面临着日益严峻的挑战，对外交往中许多不为时人注意的新现象、新变化，正预示着未来国际形势的巨大变迁。康乾时期中国所处国际环境的基本情况是：以产业革命、启蒙运动和资产阶级革命为标志的社会变革，将西方社会推向了一个新的阶段。随着社会进步和技术革新，西方国家综合国力大为增强，欧洲列强按自己的意志重新改造世界，不但成为可能，而且正在变成现实。相形之下，中国作为世界大国的国际地位日渐衰落。如果我们将康乾盛世说成是一幕辉煌的悲剧的话，那么，这出悲剧最发人深省的地方就在于中国是在全盛的时候，是在盛世的喧嚣声中落后于世界的！

    从知识结构上讲，康乾时期的中国皇帝和官僚们绝非平庸之辈，他们大多学问渊博，贯通古今。尽管他们对欧洲新的文化革新和*变革知之不多，但对下面两点是非常清楚的：一是中国在科学技术和军事力量上已经落后于西方。有鉴于此，康熙帝以浓厚的兴趣向传教士学习天文、数学、医学等方面的知识，乾隆帝及其皇子也对外国的科学发明保持着相当的兴趣，并主动了解英国造船业方面的情况，对西洋的军舰尤其印象深刻，“喜欢询问外国事物，对外国科学发明俱感兴趣”（《英使谒见乾隆纪实》第384、406页，商务印书馆1963年版）。而清廷“钦天监用西洋人，累进为监正、监副，相继不绝”（《清史稿》卷二百七十二，南怀仁传），也反映出清廷对西方科技水平先进地位的承认；二是西方殖民势力的进逼。清廷用于战争的“制胜要器”如大炮等，其制造技术传自西方，而西洋船舶之坚，火器之猛，都不能不使统治者在处理中外关系时惟慎惟谨，动以安危为虑。更重要的是，康乾时期的中国确实面临着西方侵略的严重威胁。沙俄对中国领土的

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