今天“红头船”仍旧被广泛用作渔船和商船。在去南澳的莱芜渡口，除了一艘平底渡轮和几艘快艇外，便大多是“红头船”，渡口附近还有一个公园就叫“红头船公园”；南澳岛上的船只的则几乎都是“红头船”。

　　在潮汕一带，几百年来“红头船”都与当地人的生活和历史交织在一起，散发着一种艺术化的民俗色彩。很少有人会想到，开始时，将船头漆成红色出于官府的强制，目的是切断当地居民与海盗的联系。

　　问题出在海禁政策上。东南沿海，特别是闽粤交界一带，早在宋元两朝鼓励海外贸易时，海商们为了追求更多利润，已经在悄悄绕开当时的市舶司（海关）偷偷进行贸易，同官商争利；明清实行海禁，让这些“地下贸易”也难做了，但这一带地少人稠的客观情况又让当地民众离不开海洋贸易，不得不继续“以海为田”。既然不能再合法“通蕃”，他们就干脆做了非法的“海贼”，于是“商船”转为“寇舶”，形成官府眼中的海盗集团。

　　另外，因为这是一个“三不管”地带，自然就有因职责划分不清而扯皮之事，这在“靖海”上自然也不例外，“巡海官兵遇有歹船，妄执闽粤疆界之分，不肯穷追；及至失事，则互相推诿。”这无疑是助长了海盗的活动，于是这一带更成“贼艘出没之区”。

　　中国版的“金银岛”

　　虽然海盗集团在海上往来如风，但他们也需要一个陆上基地，一番选择之后，南澳岛成为一个最合适的“巢穴”

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