大多数美国军事观察员都一度认为共产党军队将在苏州击败蒋介石的军队，占领首都南京只是时间的问题。

蒋介石没有在苏州战场上退却。他把兵力集中在苏州城东面，北面和西北面则倚仗天降大雨、河水暴涨来阻止共产党军队。他猜对了。共产党主要在东面发起进攻，蒋介石的军队正好在那里迎战40万共产党军队，这是中国有史以来最大的战斗之一。

蒋介石的空军以前没有取得什么辉煌的战果，这一次却阻止了共产党的进攻。几天来，白天和夜里天空都没有云彩，晚上月亮又很明亮，蒋的飞机在老天的配合下截断了共产党的供给线。

经过12天的激烈战斗，双方都损失惨重，处境危险。蒋的一支军队被共产党包围，另外两支前去救援的部队已经深入敌方防线。共产党将领陈毅和刘伯承试图增援他们伤亡惨重的部队，但是他们的供给线从北方连绵至此，在无遮无掩的平原上完全暴露在飞机的轰炸下。

如果蒋介石在苏州一战中赢得了什么的话，那也不过是个喘息之机罢了。国民党军队在苏州和北方前线的处境依然十分危急。然而，蒋介石还是出乎大多数人的预料，证明了他的军队仍旧可以支持下去，还能够打许多仗。不过这股精神能否阻止共产党取得最后的胜利，还要完全取决于美国能够提供多少援助。

共产党非常清楚美国给予蒋介石越来越多的援助对他们是个危险，于是他们就威胁说：“如果美国政府胆敢派遣军队，不管是全力保护国民党政府，还是片面保护，都将对中国构成武装入侵……因此，一切后果将由美国政府自己承担。”

与此同时，美国官员在华盛顿研究了一份报告，该报告提出的建议正是共产党最担心发生的事实。前参议员D·沃斯·克拉克受参议院拨款委员会的委派，到中国调查情况。他马不停蹄地走了许多地方，同各个级别的中国人交谈，回国后递交了一份报告，其主要内容是：立刻向中国提供广泛的直接军事援助，派遣军事顾问，提供经济援助以维持军队开支和稳定货币，还要派人严格监督美国下拨的资金和物资援助是如何使用的。克拉克最后得出的结论是：“点点滴滴的援助将不能挽救中国坠入共产主义的深渊。对于中国问题，我们要么全力以赴，要么什么都别做。 要么钓到一条大鱼，要么就干脆收起鱼饵。”

共产党人正在像火山熔岩一样四处蔓延。沈阳及整个满洲都已经丢掉了——和它们一起丢掉的还有中国60%最好的部队。在广阔的南京至苏州的铁锈红色的平原上，在中国中部的最后一支政府军正遭遇一支以前曾击败过他们的敌人。美国军事专家说，南京也只剩下“十天到三周”的时间就可能不保。

在大城市，蒋介石总司令的威望已一落千丈，跌到扬子江水面以下了。一位在上海的美国旅行者在写回国内的信中这样写道：“他的名字在所有的阶级中都是一文不值——他们对他的感觉就像美国人在1933年对赫尔伯特·胡佛的感觉一样。美国使馆在以最快的速度撤回自己的侨民。而美国自己的新闻标题也醒目地报道了糟糕透顶的消息。在头版上是中国——连同该对它怎么办；尽管美国对在中国战争中下多大本钱仍然未有完整的想法，但现在，在堪萨斯城可以听见亚洲的榴弹炮声了。

虽然面临灾难重重，蒋介石外表看起来依然轻松。他出入于他私人的地图室，通过长途电话向他的野战指挥官们发布命令。1948年11月底的一天，他驱车来到国家会议大厦，20分钟后他笑容满面地出来了。他成功地说服了孙科出任新的战时最高内阁的总理。在被问及政府是否计划撤离南京时，蒋说没有考虑过这样的计划。他要求中国人牢记孙逸仙的临终遗言：“你永远不要向敌人屈服。”

令人难以置信的是，在周末，总司令的信心发挥了作用——至少是在短时间内。“十天到三周”临近了，共产党没有攻克南京，而且他们还处在对苏州的前沿进攻的短暂休整之中，他们目前正在重新部署，明显想从南面进行合拢包围。

蒋介石曾经预言他会成功。这次他还能行吗？他派蒋夫人到美国，呼吁美国全力以赴援蒋。假如总司令能够将他的国家暂时凝聚在一起，假如蒋夫人能够改变美国的政策，那将会是一个双重奇迹。假如这个双重奇迹不会发生，那么一个时代无疑将宣告结束。

对中国来说，这个时代是一个狂热的表面上取得进步的时代。“西方化”带来了铅工业，带来了立法政府和大众教育；也带来了机关枪、基督教还有卡尔·马克思。蒋介石一直是这个整体的一部分；这个时代的故事就是他的故事。

1943年开罗会议时，弗兰克林·罗斯福和温斯顿·丘吉尔向蒋承诺，打倒日本之后，将恢复半个世纪以来在与日本人的抗争中丧失的全部中国领土，中国正式成为“五大国”之一。当战争结束时，中国长长地舒了一口气并转向重建工作。蒋所计划重建中国的先锋就是满洲，连同它的煤、铁和工厂一起。

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