>中国各行各业都要来个“祖师爷”，在乞丐一行中也不例外。据说乞丐的祖师是释迦牟尼佛，有“经”为证：“尔时进真食时，着衣持钵，入舍卫大域乞食于城中，次第乞已，还至本处，饮食乞，收衣钵。”在上海，各门的“祖师”因“派”而异，如“硬矗派”以赵匡胤为祖师，“唱春派”以方卿(弹词《珍珠塔》的主人公)为祖师，还有以金松、朱元璋、百里奚之妻为祖师者，虽然荒诞不经，但各有所据。这就使乞丐行帮具有相当高的“专业化”程度。当时在上海的外国人描述上海的丐帮时，指出：“你决不能知道上海的叫化子是有组织的，是有专利权的，便是那些小叫化子也都是属于一位叫化子首领所管辖。你也决不能知道那些女叫化子特地用针去刺她手中所抱的小孩，使他哭泣。你决不能知道这位叫化皇帝是具有怎样大的势力。你不要看不起他，你有时还须求助于他哩!例如，你倘若遗落一包物件在你所坐的黄包车上，你只须去找到这位叫化皇帝便得了。他的部下曾留意你在南京路乘上车子，曾留意你这辆车子走过西藏路直到静安寺路，在跑马厅之前下车。他们早已留意这辆黄包车，并早已认清拉车的人。你只要捐出一笔小款给这位皇帝的国库，你的那包物件便能原物奉还。这些事情，你在把一个铜板掷给一个叫化子时，你当然是完全不晓得的。”
“鱼有鱼头，蛇有蛇精，蚂蚁有主，蜜蜂有王，俺们这些人也得有个窠，有个头”。民国时期，上海有陆、周、钟、王、二沈、二赵八个著名的丐头，这八人掌管着全上海乞丐。丐头的产生。是由地方上管事地保推选，地方上地痞恶棍稍有办事能力者去充任，子孙相传，并无限制。丐头坐收渔利，调解争端，协调各帮及外界各方的关系，规范乞讨活动，平均利益，以严厉的帮规约束下属。丐帮中，丐头往往收入颇丰，“凡丐头各商铺有月规、年规等给发，生活颇为不恶。”每个丐头部下，都有六个大头目，有三十个小头目。乞丐中间，又有一种领袖，称爷叔，名称虽在小头目之下，实际上他的权利，只比丐头低一点。
丐帮们把整个上海划分为东西南北四大区域，每两个丐头管理一个区域。丐帮采用的是丐头独裁统治，无所谓权利的分解与制约，所以在辖界内有很大的权力和很高的威望，可以自立“法规”；他的工作可分为两部分，一是管理乞丐，二是与界内的商店交涉接洽。影响最大的是一派本乡本土的“老弟兄”丐帮。整个“老弟兄”丐帮由无数个小集团组成。每个小集团都有一个颇有资历的爷叔为首领，下面管辖着十多个乞丐，占有一个大本营。爷叔收养的一些乞丐，大都是无家可归的流浪儿，人称“小鬼”。这些流浪儿一经由人担保，交给爷叔收养，从此就成为乞丐。他们五六个一帮，沿途乞讨，或是在桥头附近帮人推车，向客索讨，“白渡桥上之拉桥头者，骤行增多，总数约百余人，分立桥之南北，年龄均在十至二十岁之间，亦有组织，其组织法即先至较大之乞丐处登记，以后即将乞求之钱以若干交与其首领(即爷叔)”。如有隐瞒，或是多得少报，将会遭到爷叔残酷的毒打。有些本性横暴的爷叔甚至规定，每天交帐的数额，无论刮风下雨，都不得短少。有时童丐没完成一天的指标，知道回去爷叔是不会饶过的，只好偷偷地向同伙借贷填补，日后有余再还。爷叔为了防止童丐们隐瞒钱财的数额，每天交帐时还得挨个搜身。童丐们白天外出行乞，晚上睡在弄堂里或是屋檐下，有时甚至把棺材也当作床铺。只能等若干年后，有自立的能力，方才摆脱爷叔的控制，也可自领小鬼，登上爷叔的地位，享受众丐的供奉。
丐帮有种种帮规、准则、条令、禁忌等行为规范，这种规范明确规定行乞地域、方式，用以强化帮内群体成员的和睦稳定，禁止其成员的偷窃、抢劫等越轨行为。上海丐帮的法规极其严厉，赏罚分明，倘若在一年内，不违反法规，除二、八两月的津贴外，另外再加发一个月的津贴，以示鼓励。如有与法规相违背的行为，将招致严酷私刑的拷打。各种私刑，名目繁多：有捆绑手脚，不给饭吃的“扎馄饨”；用板子插入背骨的“板抽背”；板子刺额头的“板入额”等，甚至还有毒打致死的死刑，所以每个乞丐在丐头的控制下，只能是惟命是从。但是，由于乞丐来自不同的地方，内部冲突也时有发生，例如“湖北人鲁少峰、吴五金同为江湖流丐，以飞刀、唱歌等技沿门求乞。前日在王家宅地方乞得铜元数十枚，因分派不均大起冲突”。
丐帮是一种以乞丐间首属关系为结束而组合起来的初级社会群体，它是乞丐在长期的同质活动中自发形成的，它传载着乞丐亚文化，表现了乞丐的基本行为特征，它既具有帮会式的社团功能，又具有行业协会的功能。丐帮的入帮仪规与若干帮规，虽然零芜杂沓，但也大多体现了封建行帮中的家长式管制原则，强调帮主丐头的权威，强调帮群的团聚意识，有时也借助传统“义”文化中的某些内容，鼓吹“金兰结义”以团聚丐群。
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民国时期乞丐增多，谋生日益困难，使得乞丐的组织化、专业化程度加强，
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