圣贤道徒，多来自直隶大兴、宛平、沧州、武清等地，他们移居在永定门外和崇文门外，道首为张廷锡。第二批被捕的道徒，是由于第一批被捕教徒中牵出，他们也是从他州县迁居来到广安门外、永定门外和崇文门外。研究者曾认定这三批被杀教徒都是冤案，因为从他们家中搜出纸人、纸马或优伶衣冠等，是不足为有谋反形迹的证据；同时又以许多老少教徒均供不知白莲教为何物，足以说明他们是无辜被杀的冤案。其实，民间秘密教门教首具有*野心并非一般道徒所能知晓，只有为数不多的道内骨干才参与了这一叛逆阴谋，因为民间教门内部体制多采取家长制权威统治。张廷锡住永定门外高家园地方，同其他教门一样，他劝人入道也是以吸气坐功为诱饵。但他早已暗藏“有天下之分”的帝王自为思想，并伸其势力于宫中，效天理教之故技拉拢10名太监入道。我仔细查阅了所有被捕者供词，发现能获知张廷锡“有天下之分”阴谋的，只在他的骨干中：有道首高鉴和10名太监，还有被封为正宫、西宫的刘大姐、二姐。其他道众则不知有此事，他们所供的只能是为了“吸气学道”，此外别无其他（注：中国第一历史档案馆编辑部编《义和团档案史料续编》上册，第651-671、694-704页。），以致才会出现在行刑时有“不知白莲教为何物”的冤呼。张廷锡“有天下之分”的图谋，从道内说是承袭了刘功“二立江山”这一思想脉络，这是他们被逮杀的根本原因。除此之外，当然还有其他因素，较为普遍的一种说法认为是当时局势混乱的写照。
此说不虚，当时北京*局势确实很乱。从清廷内部说，“建储派”（有称之为“大阿哥党”）自义和团大批入京后，就试图利用义和团以加强自己势力。先是其总首领端郡王载漪掌管了总理各国事务衙门，继而又经慈禧太后旨准于五月二十一日（6月17日）将京师军务著派端郡王载漪、庆亲王奕ｋｕāｎｇ＠⑦、内阁大学士徐桐、户部尚书崇绮并军机大臣等会办（注：光绪二十六年五月十四日、二十一日，军机处随手登记档，中国第一历史档案馆藏。）。自是国事皆决于载漪。宣战上谕颁布后，“建储派”的另一重要首领庄王载勋被补授为步军统领，接着协办大学士刚毅又被钦命为统率义和团大臣。此后外州县来的团民相继蜂拥入京，达到10余万人。京师各部院文武大小衙门一切事务概行停止，官员四散出逃，机构瘫痪，京城内外十三门改由义和团把守。义和团在“灭洋”目标下，同清政府处于既时而合作又时而矛盾的状况，总的说来两者势力处于相互消长之中，逮杀白莲教徒就是在这样情势下发生。
圣贤道徒被大批逮捕，主要是步军统领载勋一伙所为。第一批被捕80名男女老幼中，有70名
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