各国，工艺日精，制造日宏，其术在使人获质良价廉之益，而自享货流财聚之效，彼此交便，理无不顺。所以能致此者，恃机器为之用也。”（注：《用机器殖财养民说》，《薛福成选集》第420页。）机器可以节省人工，提高产量，降低价格，增加赢利，这实际上已不自觉地接触到劳动价值论的原理。针对国内顽固派机器夺贫民生计的论调，他指出，“西洋以善用机器为养民之法”，“守不用机器调济贫民之说者，皆饥寒斯民、困厄斯民者也。此从前闭关独治之说，非所施于今日也”，用机器生产办工厂、修铁路、开矿，会为成千上万的无业贫民提供就业机会。另外，机器生产可以提高对外竞争能力。中国用机器造物，则利归富商，尚可“分其余润以养吾贫民”；不用机器造物，则利归西人，后患无穷。（注：《用机器殖财养民说》，《薛福成选集》第 420页。）这种对机器生产的倾慕，成为使节热心为国内新式企业购置机器的思想基础。
使节们了解到，西方国家之所以商务兴盛，离不开国家大力扶持和保护，而中国对商务的保护远远不足。为保障国内商务兴旺，挽回利权，驻外使节提出了大量主张，其中以改革税则、企业商办两项最具新色彩。这种见解来自借鉴西方国家经验和分析中国现实情况。
通过《五口通商章程》、《天津条约》等不平等条约，外国货物进入中国内地，只需要纳5％的海关税和2.5％的子口税，中国成为世界上税率最低的国家，这种税则失去了保护民族经济的作用，便利
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