正的商人——即买了货再出售的商人。那时是远东商业大王能陡然便发大财的时代。过去他们的慷慨好客曾举世闻名，而现在只是一个美丽的传说了，因为，老一辈商人所过的豪华生活宁可说是袭遵古制，而不是由现有财富情况来决定其是否恰当的。现今如果说商人还没有完全绝迹，也是在迅速趋于消灭了，他的地位已为佣金代理商所代替了。造成这个结果的两个因素，是竞争及无法预料的、毁灭性的汇率波动。关于所做的生意的性质，以及做生意的人，变动是每况愈下了。由于交易的每一个细节——货物的价格、运费及汇率等——都是先由电报确定的，所以只需要很少资本，甚至不需要资本。因此，只要有些小的款项，就可以做生意，其结果是，这些人就互相竞争着把价格压低到最低限度，而进一步的结果是，更使贸易界的败类蓄意不择手段以取得生意。（注：姚贤镐：《中国近代对外贸易史资料》第2册，第963页。）”
由于苏伊士运河的开通、中西通讯的变革和银行业的兴起，以及进出口商品结构的变化，过去那种集贸易、航运、银行、保险等于一体，一揽子无所不包的贩运贸易方式趋于解体，贸易分工越来越细，小资本或是无资本的人也开始卷入贸易竞争，于是中小洋行在1870年代以后大规模兴起。与此同时，涌现出一批足以与老牌洋行抗衡的大洋行，如以经营航运业为主的太古洋行，以经营棉纺织业为主的老公贸洋行，以经营洋布、地产、保险为主的新沙逊洋行，以及德商的瑞记、鲁麟、美最时等洋行和日商的三井、三菱等洋行。在这样的背景下，一些老牌的洋行开始转为经营策略，“在业务上从收取佣金为主转变为独立贩销的同时，开始发展航运、保险、贸易、船舶修造、银行等各种专业企业”。怡和洋行就是一个相当典型的例子。它从*鸦片和进口棉纱、五金获得巨额财富后，迅速扩大投资范围，向集团化企业迈进。到20世纪初期，怡和洋行单在上海就拥有14家企业：进出口业，上海码头公司，怡和丝厂，怡和丝织厂，上海土地投资公司，怡和纱厂，怡和木材厂，中央棉纺织公司，怡和打包公司，公益纱厂，怡和机械厂，怡和冷藏
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