之洞在编练自强军时，致函出使大臣许景澄：“务须精选曾经战阵之员为要”[8]。清政府虽然允准编练新军，但对“洋将是否上等之才”[9]予以高度关注，因为洋将是否有真才实学关系到练兵的质量。张之洞对聘请陆路炮台洋员的要求是：“总求实有才学可靠者为要”[10]。关于船政，“募雇外国谙练精明员匠”[11]。关于机器织布，郑观应希容闳“代选聘一在织布厂有历练、有名望之洋匠到沪商办”[12]。关于铁路，张之洞致电驻日公使：“湖北拟向日本聘用高等铁路工程师，……须学问优、品行谨、有阅历经验者”[13]。关于矿务，李鸿章指出：选择矿师应当注意“必其人在本国矿务学堂出身，领有头等考单及开过矿务凭据”[14]，“断不可凭洋行一二人之推奖信为实”[15]。关于冶炼，张之洞致电驻外使臣许景澄为汉阳铁厂“代觅精于炼西门马钢、贝色麻钢、炮钢”的洋总管一人，“须老成历练，曾在洋厂充总管，兼晓英文者”，因为“总管者，必才望过人，方能服众”[16]。关于学校，张之洞致电驻英公使提出广东西艺学堂聘请教习条件：“须学优艺精，有书院凭照者要”[17]。
总之，这些聘请标准和选用条件是晚清时期人们所达到的认识水平，李鸿章将其归结为一句话：“雇用洋人，必须有真实本领”[18]。
在聘用有本领人才思想的指导下，清政府通过驻外使臣的就近访询、洋行和国外著名企业的推荐、外国政府的保荐、已受聘洋员的引荐、派员到国外挑选等途径以及“优其薪、久其期……如有大效，酬以重金，许以奏奖”[19]等方式的确聘到了一批有真才实学的人才。比如，善于管理的日意格，久经海战的式百龄，教练有方的琅威理，精于炮台的汉纳根，头等矿师布卢特、哲尔者、阿鲁士威，织布专家丹科等等。
当然，由于上等人才肯来中国者颇少，加之主持聘用之官员大多不是内行，因而聘用有本领之西员甚为困难。“各处矿局，每为西人庸劣矿师所误，其真正高手矿师，甚为难得”[20]。周景勋在上张之洞《论铁政书》中对受聘来华洋员作了深入剖析，指出可以“约分三等。其上者聪明卓绝，别有奇思，大抵业精于专，质刚而锐，崇信重义，戒隋恶贪，操作有恒，朴诚无饰，认真办事，出于性成，此其所长也。其中者
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