曹寅虽置身宦海，但对诗、词、曲二赋特别爱好，多才多艺，同时他还是一个收藏家和刻书家。当时曹家聚书颇多，在南京、北京均有大量庋藏。据说著名藏书家季振宜、徐乾学和朱彝尊等人收藏的书籍，有不少为曹寅所得；他又喜欢刻书，曾兼管过扬州书局工作，著名的《全唐诗》就是由他主持刊刻的。因此像《吾妻镜》这样的“海外奇书”，他是无论如何也要搞到手的。此外，他由于职务的关系，也要尽量了解有关国家的情况和搜罗外国书籍。

当时康熙帝非常重视日本的情况，生怕日本与明遗臣、遗民联系，干出危害清统治的事情。例如，公元1701年(康熙四十年，日本元禄十四年)时，康熙帝“因闻动静”15，于上年冬十一月就下旨命江宁织造曹寅、苏州织造李煦和杭州织造敖福合共同商议选派人员前往日本调查，至是年春三月，选定杭州织造乌林达莫尔森改扮成商人，于六月二十八日离开上海，到长崎“探视”。他在日本逗留了三个多月。回来后经他向康熙帝汇报，才得知所谓传闻“大抵假捏虚词，极言其懦弱恭顺，嗣后遂不以介意，而开往大洋之举继此而起”16。曹寅在此次派乌林达莫尔森赴日“探视”活动中，发挥了重要的作用。再有，由于江宁织造的特殊地位，使他有机会接触到外国人17。但由于日本当时采取锁国政策，所以曹寅没有机会与日本人接触。不过他肯定与赴日贩丝购铜的商人来往；他还可能在南京等地接触过日本的漂流民。因为往往日本漂流民被搭救上岸后，要被送到无锡、苏州、南京和杭州等地，然后转到乍浦，搭中国商船回国。沿途地方官是要接见他们

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