来觉得平淡无味，便辞职不干，开始了漂泊流浪的生涯。他游历过澳大利亚、印度等国，到过吉达、伦敦，后又设法来到中国。当上洋枪队副统领后，白齐文协同华尔进攻青浦、高桥镇。他作战勇敢，屡次受到清政府奖赏。1862年4月，他禀文“愿为中土编氓”（注：《吴煦档案选编》第2辑，江苏人民出版社1983年版，第310页。），获清廷恩准。9月，洋枪队统领华尔在浙江慈溪战死。华尔死后，白齐文受“英国海军提督何柏推荐，并且获得英、法公使的坚强支持”（注：马士：《中华帝国对外关系史》第2卷，三联书店1958年版，第90页。），被总理衙门任命为“常胜军”统领，受李鸿章节制。这就使李鸿章面临着怎样同一个桀骜不驯的外国人打交道的问题。最初，李鸿章对白齐文“曲意笼络”，企图使之为其所用。然而，白齐文不象华尔那样容易驾驭。李鸿章上奏说：“白齐文恃有英国势力袒护”，“肆横”、“跋扈”、“狂悖”（注：《白齐文滋事撤换片》，《李文忠公全集·奏稿》卷2，第47页。），“难以指挥”（注：雷禄庆：《李鸿章新传》，台北文海出版社1974年版，第488页。）李鸿章为此商请驻华英陆军司令士迪佛立，“恳求他调走白齐文，改以英国军官代白齐文管带‘常胜军’”（注：《太平天国史译丛》第3辑，第196页。）。他还抱怨白齐文带领下的“常胜军”开支庞大，并指责白齐文及其部下干预松江民政、劫掠乡民等不轨行为。但士迪佛立说他无权答应这一请求。由此，李鸿章和白齐文的关系逐渐紧张。1862年9月，“常胜军”配合淮军攻占了青浦、四江口。此役“常胜军”出力颇多，但李鸿章担心白齐文居功自傲，有意排挤白齐文，把功劳都归于程学启和淮军，只字不提白齐文，这更使白齐文大为不满。
1862年秋冬之际，白齐文和李鸿章之间的争执趋于白热化。李鸿章命令吴煦、杨坊督带“常胜军”助剿金陵，白齐文以两个月未发放军饷为借口，迁延时日，迟迟不肯启程。吴煦再三致书杨坊，要他“督饬白齐文赶雇轮船，整备枪械”（注：《吴煦档案选编》第2辑，第380页。），“驰赴金陵援剿”。但白齐文对李鸿章、吴煦等的遣令置之不理，却从上海回到松江，“将城门关闭，欲率勇抢劫饷银”（注：《白齐文滋事撤换片》，《李文忠公全集·奏稿》卷2。）。后经参将李恒嵩暗中设法劝谕，“各勇始一哄而散”（注：《白齐文滋事撤换片》，《李文忠公全集·奏稿》卷2。）白齐文旋即回到上海，对杨坊表示他不愿赴金陵，准备辞去差使。杨坊责以大义，白齐文不听，怫然回到松江。
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