太平天国的外交，在19世纪50年代，基本上维持了中外之间的正常关系，这主要是太平天国定都天京之际势力正盛，很有取得全国政权的可能，故西方列强对太平天国与清廷之间，基本上取中立观望态度。1856年天京内讧之后，一方面，太平天国的势力受到很大削弱，另一方面，这时清廷与西方列强之间正进行第二次鸦片战争，暂时也不可能勾结起来一起对付太平天国，因此，太平天国与西方列强之间仍能保持比较正常的外交关系。
1860年，第二次鸦片战争结束，这带来两方面的后果，一方面，西方列强通过《天津条约》和《北京条约》从清廷手中攫取到了巨大的权益，与清廷之间的矛盾缓和下来了。另一方面，西方列强急于兑现从清廷手中所攫取到的侵略权益，其中太平天国占领的南京等城市，也被列为通商口岸，这就增加了太平天国与西方列强之间的矛盾。以上客观形势的变化，使西方列强与清廷勾结起来共同对付太平天国的危险性增大了。如果太平天国领袖们看清了这种形势。并采取相应的政策和策略，推迟乃至避免这种危险仍是有可能的。
但是，太平天国的领袖们对上述形势和对西方列强的侵略本质都缺乏认识。长期以来，他们认为西洋人也信奉上帝，大家都是“洋兄弟”，都没有认识到英法等西方列强把殖民利益看得比宗教更为重要。他们“似乎被迷住一般，始终坚决不信并无兄弟之谊的所谓‘外国兄弟’会怀有这种毫无理由的残暴意图”。(哈利：《太平天国革命亲历记》下册，第406页。)故在思想上缺乏应有的警惕和提防。1860年夏，太平军第一次进攻上海，本已遭到英、法侵略军的阻击而败退，但李秀成等并未从中记取教训，反而得出“洋人只好打不好和”(《洪仁玕供词三种》，转引自沈谓滨著《洪仁玕》第136页
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