由于曾国荃久不回信,而上海又危在旦夕,在此情况下,李鸿章“乃自请行”(王闿运《湘军志》卷一、页三九。)。李鸿章当时系国藩的幕僚。由于李鸿章自己要求去上海,曾国藩便决定由李鸿章、曾国荃一同率军东援上海。这一决定从十一月二十四日曾国藩致曾国荃的信得到证明。该信称:“惟浙江危急,上海亦有唇齿之忧,务望沆弟迅速招勇来皖,替出现防之兵,带赴江苏下游,与少荃(李鸿章字少荃引者)、昌岐同去。得八千陆兵、五千水师,必能保朝廷膏腴之区,慰吴民水火之望。……但求沅弟与少荃能为我保全上海。人民如海,财货如山,所裨多矣。”(《曾国藩全集·家书(一)》,岳麓书社出版,1985年版,第800页。)
曾国藩命李鸿章与曾国荃同去,并不是作为国荃的幕僚前去,而是作为淮军统帅前去。曾国藩让李鸿章招募淮军,据《读修庐州府志》记载是在十一月。在命令李鸿章组建淮军的同时,曾国藩还上奏皇帝,保荐李鸿章任江苏巡抚。(《剿平奥匪方略》,卷二八一,页一八——二○。)之后,李鸿章在两月之内即把淮军建成.李鸿章在组建淮军时,得到了曾国藩的大力支持,一是拨杨鼎勋、郭松林两营湘军加入淮军,二是帮助李鸿章制定了训练淮军的计划。对此,不少资料都有详尽的记载。
十二月初一日,曾国藩接到曾国荃的回信。回信表示他对东援上海没有兴趣,他希望能率军攻打太平天国的京城——天京。(《曾文正公手书日记》第12册。)这样,曾国藩又决定由李鸿章独率淮军赴沪。
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