科举制度在中国历时1300余年。它在隋朝创始，唐朝确立，传承于元、明、清三朝，直至清末。其中，进士科最受士人重视，它是科举制度中最主要、最久远、最有影响的科目。因此，做为进士考试第一人的“状元及第”必然是其最高荣誉的持有者。因为，在这种以千百人计参加的每一场“比赛”中，“金牌”只有一块!但是，自唐至元，“状元”一词只是一种通常俗的称呼，例如，唐朝还有称之为“榜首”、“状头”的；北宋至南宋期间，不仅有“榜首”之称，还有殿试前三名都称状元；元朝则明确为一科两状元，即所谓左榜和右榜各产生一名状元。真正将状元做为殿试第一甲第一人的专门称谓者则始于明朝。《明史》卷七十有：“中式者、天子亲策于廷，曰廷试，亦曰殿试。分一、二、三甲，以为名第之次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。状元、榜眼、探花之名，制所定也。”[1]清承明制，直至清末科举制度被废除之时，此一专门称谓从未有过更改。

正因为进士一科能够产生状元，所以，自唐以来，人们对进士科便非常敬重，“大抵众科之目，进士尤为贵，其得人亦最盛焉。”[2]唐永隆年间，薛元超虽“位极人臣”，官居中书令，但他在说到自己平生有“三恨”之时，这第一恨就是“始不以进士擢第!”[3]可见当时士人的心态。尽管如此，那时毕竟还有除进士科之外的其它各科。到了宋神宗熙宁四年(10 71年)，王安石在变法中罢明经、诸科，只以进士一科取士，这是科举制度史的一个重大变化，元、明、清三朝在继承的同时，不断加以完善，从而使得进士一科成为科举制

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