朝贡是中国古代封建礼法制度中的特有概念，杜佑说：“自古至周，天下封建，故盛朝聘之礼、重宾主之仪。”[①]

进入朝贡体系的各诸侯、各藩属均要向天子履行朝觐和贡物的义务，天子应当以礼相待，并进行回赐。由此形成了一种古代封建国家关系形态，这就是以封建礼法制度为纽带、以册封——朝贡关系为表现形式的宗藩关系。在这样的宗藩关系中，双方的交流是全方位的。宗主国不但在*上、军事上给藩属国以强有力的支持，在经济文化方面，双方的交流也达到了前所未有的深度和广度。

在宗藩关系里，贡物与回赐具有特殊的功能和意义。首先，贡物与回赐过程中实现的物资交换使其具有一定的经济贸易的功能。但是，这种交换，与原始社会部落间的人们物物交换不同，也与奴隶制国家君主们无止尽的掠夺占有不同，也与资本主义商人崇尚的自由贸易不同。“贡”与“赐”的形式和内容都被严格的礼仪制度所限制，封建帝王们更多关注的是其中的*意义和文化思想交流的重要内容：藩属国坚持“每行必贡”，大事进贡以尽“事大之诚”；宗主国执行“厚往薄来”，大量回赐以彰“柔惠远人”。

贡物与回赐都是通过藩属国派出的朝贡使团来实现，完成双方宫庭之间的交换和贸易。与此同时，使团成员和随朝贡使团行动的商队则进行着大规模的经贸活动。

使团的经贸活动是朝贡过程中的一个重要组成部分，在很多情况下，它兼有官方贸易和私人贸易两种形式。这种经贸活动也是经由宗主国

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