吉思汗黄金家族。明代人称卫拉特为瓦剌。清代称之为厄鲁特，或写作额鲁特。15世纪80年代以后，蒙古人以武力迫使卫拉特人放弃漠北西部领土，逐步向西迁移。其主要的活动地区在今天新疆的北部、西北部和西部地区。16世纪末，迁移到额尔齐斯河和鄂毕河中上游以及叶尼塞河上游地区游牧。此后，卫拉特人活动的范围相当广泛，从阿尔泰山、额尔齐斯河、伊施姆河往西到伏尔加河，往南则达天山南北，直至青藏高原。
在此前后，厄鲁特蒙古分成和硕特、准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特四大部。其中以准噶尔部最为强大。
17世纪初叶，卫拉特各部迅速发展，人口增多，畜群增加，各大兀鲁斯(即封建领地)的封建主开始扩展土地，寻找新的牧场。1628年，土尔扈特部首先向伏尔加河下游迁徙，占据了从乌拉尔河到伏尔加河，自阿斯塔拉罕到萨玛尔河的广阔土地。1637-1639年间，和硕特部顾实汗和绰罗斯部巴图尔珲台吉一起率卫拉特各部联军万余人进入青海。在击败喀尔喀蒙古部绰克图台吉后，顾实汗率部分和硕特部众留在了青藏。绰罗斯部在进军青海时，属左翼军，蒙古语左翼的原文为：“准噶尔”，巴图尔珲台吉带领左翼军，也就是准噶尔联军返回天山北路。土尔扈特部与和硕特部的迁移为准噶尔部的发展创造了条件，由于牧地充足，内部矛盾缓和，黄教传播广泛，准噶尔部加快了对卫拉特各部的统一进程。17纪中叶后，噶尔丹完成了卫拉特蒙古部的统一，建立了准噶尔政权。18世纪上半叶，准噶尔部继续称雄西北，先后有策妄阿拉布坦、噶尔丹策零、策妄多尔济那木札勒、喇嘛达尔扎、达瓦齐等执掌准噶尔部汗权。准噶尔部实行的是汗王统治下的游牧国家制度，现代许多研究者称其为“准噶尔汗国”。
在噶尔丹统辖下，准噶尔的政权体制打破了卫拉特贵族议会为管理机构(称“丘尔干”)的体制，又从西藏获得了“丹津博硕克图汗”称号，借助于西藏达赖喇嘛给予的这个称号，建立了以汗王为首的诸姓贵族居统治地位的四卫拉特统一政体。准噶尔游牧汗国建立了适应其游牧生活方式的简要的国家行政组织机构，汗王以下的政府部门有兀鲁思和鄂托克两级。同时还制定了适用于各部的法令，主要有：旧《察津必齐克》新《察津必齐克
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