明代，在我国东北广袤的疆域内，居住着我国古代边疆少数民族之一的女真人。女真与明中央王朝的关系如何?始终是我国民族史研究中的重要课题。本文略作钩稽和探索，并求教于诸位史家。

自明朝代元之后，便立即着手加强对女真居住区的统治和经营。明太祖于1375年 (洪武八年)设辽东都司，管辖先后设置的定辽中、左、右、前、后及广宁、东宁等25 卫，并自在、安乐二州。其管辖范围在永乐七年奴尔干都司建立前一直是东到鸭绿江，南到旅顺口，西到山海关，北到黑龙江流域的广大地区。辽东都司名义上隶属山东布政使司，实际上是一独立的地方军政机构。按明制，地方概以布政使司(习惯上仍沿称行 省)、下辖府、州、县，而辽东因是“三面濒夷”的重镇，为“神京左臂、最要害”①， 所以明廷不以内地之置治之，而以军事机构的辽东都司统辖，其本意就是加强对女真人地区的统治和经营。

明成祖于1403年(永乐元年)，派人“招谕奴尔干诸部野人酋长来朝，因悉境附” ②。对于归附的女真各部，明廷因其部族，设置卫所。1403年(永乐元年)“女真野人头目阿哈出等來朝，设建州卫军民指挥使司，以阿哈出为指挥使，余为千百户、所镇抚。赐诰印、冠带、袭衣及钞币有差。设建州经历司、置经历一员”③，这是明廷在女真地区设置的第一个卫分——建州卫。从任命的官吏、赐予的信物，到经历司衙门的设置，完全与辽东都司的其他卫分一样。这就是明廷与建州女真结下不解之缘的开始。1412年(永乐十年)又分设建州左卫，以猛哥帖木儿为卫指挥，猛哥帖木儿即清太祖努儿哈赤的六世祖。后猛哥帖木儿被杀，建州左卫的凡察(猛哥帖木儿之弟)与董山 (猛哥帖木儿之子)叔侄之间争夺卫印。于是1442年(正统十年)明廷又分置建州右卫，命董山掌左卫，凡察掌右卫。至此建州三卫先后置定。海西、女真部族众多，分布地区很广，明廷亦因其各部设置卫分

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