许多史料表明，元末湖北已经兴建了一批寨堡。如光绪《黄冈县志·地理志》载：“神峰 山，城北一百三十里，元末乡人在此筑堡以御流贼。”但大规模的修筑则是在明末清初。当时湖北叠逢兵燹，李自成和张献忠领导的明末农民起义军先后多次在湖北作战。崇祯十六年 ，李自成一度以襄阳为都城，建立自己的政权，并控制了湖北的大部分地区。张献忠也频繁地在鄂东北及鄂西一带活动。一时间军兴孔亟、匪盗肆虐、民不聊生，社会处在激剧的动荡 之中。由于农民起义危及到地主豪绅的利益，在明朝统治摇摇欲坠，国家已无力行使其保护职责之时，他们纷纷结寨自保，因而湖北各地寨堡林立。

    在明末清初的社会动乱中，湖北以鄂东蕲黄一带山寨数量最多，影响也较深远，并以“蕲 黄四十八砦”而闻名天下。蕲黄48寨究系哪些寨无从考证，但可以肯定的是蕲黄一带实际的寨 堡数远不止48座。清人王葆心所著《蕲黄四十八砦纪事》中即云：“蕲黄有山砦三百有奇， 名砦四十八。”同时此书有：“自蕲黄上接之德安、汝宁等处山砦又有四百八十九。”而蕲黄与河南商城、固始，安徽霍山等地同处鄂豫皖三省交界的大别山区，当时整个山区众多山 寨，互为犄角，互通声息，形成一片庞大的寨堡群，因此我们可以推断“蕲黄四十八砦”已成为整个大别山区成百上千座山寨的统称。如此众多山寨的形成，一方面自然与当时局势动 荡不安有关。另一方面也得益于大别山险要的地势。据史书载：

    鄂之蕲黄麻罗，皖之潜太英霍、豫之光固商汝，皆阳渎而阴岳，左扬而右荆。积旁簿之万 山，势绵亘而不绝，其高者或插天汉，其出入经道隘仅错趾，悬崖左右，列河环之，路阻谷深，摇骇心目。其山巅或平衍绕水泉，竹石之居。其河入江淮，有航帆运输之便。平时可为 乐 园，乱世亦保障之资焉。

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