至1846年底，上海已有24家外国商号开张（其中3家是美国的），还有5家零售店，25家私人住宅，若干货栈，一座教堂，一家旅馆，一个门诊部，一个俱乐部和一个基督徒墓地，地皮和建筑支出（保守的估算）至少也有636820美元（注：《阿礼国致戴维斯的港口情况汇报（1847年1月12日）》，转见［美］张琳德：《上海的英国会馆(1843-1854)》，载《国外中国近代史研究》第24辑，中国社会科学出版社1994年版，第16页。）。但总的说来，19世纪60年代前，上海租界尚处于起步阶段，与当地农村的关系还很隔膜。两者间关系的转机，始于1860年。是年，太平军自南京东征，进兵苏南和浙江，直逼上海。太平军所到之处，对封建地主、官僚的镇压是无情的。这就迫使江浙地区的封建势力，在太平军的进攻面前，纷纷拥家出逃，其中许多人携资偕眷逃往上海租界躲避。应该指出，除了逃亡的封建地主、官僚之外，上海郊区普通农民在当时拥入租界的人口中，占有很大比重。当时太平军与清军在上海邻近地区激烈交战时，当地城镇乡村遭受严重破坏，许多下层群众为躲避战乱之苦，也纷纷进入上海。《北华捷报》1862年9月6日载：
最初流入租界的大批难民，主要是从西南方各村庄而来，但以后自上海各方面传来*，老百姓从各个方向到达河的这一边，以致租界附近和界内道路与空地上都挤满了一批批男女老幼，他们还牵着水牛与黄牛（注：上海社会科学院历史研究所：《太平军在上海——〈北华捷报〉选译》（以下简称《北华捷报选译》），上海人民出版社1983年版，第359页。）。
当时，上海周围“凡是能够逃难的人，都纷纷拥进租界，致使租界成为……巨大的避难所”（注：上海社会科学院历史研究所：《太平军在上海——〈北华捷报〉选译》（以下简称《北华捷报选译》），上海人民出版社1983年版，第442页。）。据统计，1853年在租界居住的中国人共500人，1854年上海小刀会起义期间，约增至2万余人；而在1860年太平军第一次攻打上海时，竟增至30万人，1862年又达50万人（注：木也：《公共租界户口史话》，《上海研究资料》，上海书店1984年影印本，第138页；《上海公共租界史稿》，上海人民出版社1980年版，第359页。）；一度还曾达到70多万人（注：上海社会科学院历史研究所：《太平军在上海——〈北华捷报〉选译》（以下简称
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