与“长期停滞论”的说法相反，明清时期中国经济有着十分可观的发展。举例来说，明清时期的500余年间，中国耕地的拓展可能与前2000年的成绩约略相当；而人口更大倍数的增加（从不到一亿增加到四五亿之众），显示出经济尚有超出一般土地开垦之外高水平发展的一面，因而受到当代学者的特别关注。

    早在公元前200年国家初次统一前后，中国经济已有相当的进步，农业进入精耕细作，成为一种市场经济，空前统一的秦、汉国家又拥有接近明清时代的版图，这就很容易使人误以为，在其后的2000年时间里，中国经济并无什么进步可言，走的是一个“长期停滞”的“不正常”的历史进程；以后又因未能“自行进入资本主义”，而受到强烈的批判；中国的历史、文化几乎被认为“一无是处”，或走入了一条“将近尽头”的绝路。今天，对于这些关乎中国经济的基本历史及其发展道路的重大问题，都需要明清史研究来重作回答。

    在当代明清经济史的较早研究中，学者们首先发现，明清时期中国耕地面积有着大幅度的增加，如仅在清代，据官方统计耕地数字就增加了几乎一倍。接着提出，在明清时期人口成几倍增加的背后，起到基本的支撑作用的是粮食产量的大幅度增加，特别是美洲作物如玉米、甘薯、土豆、花生等对于增产和利用中国丘陵山区等边际土地的重要贡献（见何炳棣∶《中国人口研究，1368－1953》，第八章）；另外起到一定作用的还有水利的增修和农作技术的提高等等；它们与劳力的增加一起构成为明清时代中

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