应该确认，中国江南经济的发展与以近代机器工业为特征的资本主义及现代经济成长有着重大的区别。因此它在人口方面也是一样，不能像其他工业化中国家那样出现一种比以前更为快速的增长。这也就回答了这样一个问题：以其他国家的成例来看，工业化往往带来人口的较快增加；然而为什么在中国，“此时被认为萌芽最显著的江南地区，其人口增加远比其他许多经济上较为落后地区缓慢”，占全国人口比重也相应减少?它出于什么原因?是否还应该把它视为“萌芽”?[214]
清代中国的经济发展仍属于传统经济的一个段落，因此其经济增长是按人口的增加而增加；——这正表明在中国传统经济中人口增加的作用，它对各阶段发展，均起到不可缺少的推动作用，这构成了中国传统经济各发展阶段的第一个共同的特征，——若不仅从一个阶段，而从一个较长的时期来看，并不表现为人均收入的增长。[215] 这样是否就可以把中国传统经济理解为一种“不合理”的、“错误”的发展呢?正是在这样基本的问题上，学界恐怕存在着很大的误解和偏见。
如果纵观人类已有的几种“食物获取方式”，即狩猎—采集、畜牧和农业来看，人们很容易把它按水平高低排成一个顺序。但是认真检讨起来，所谓的优、劣指的是什么呢?是否较高级的方式如农业即谋生较易、较为安全、或更有闲暇、为人喜爱?事实表明并非如此，往往反而是一些比较落后的获取方式才具有上述优点。那么为什么人们认为这里有着水平的高低之分呢?从一种历史的事后观察可以看出，这主要是指在一定的土地范围内能养活的人口多少而言；而在这样一个顺序里，确实可以发现这样一种排列，其中以“集约农业”人口密度最高（见表二）。
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