经济发展的不充分，是中国传统经济发展各阶段的又一个共通特征，也可以说是整个传统经济的一大特点。以棉纺织业为例，如同棉花种植中存在许多不经济的现象，在棉纺织方面，分散的程度也很严重。如果说全国有百分之三四十的人户纺纱织布，其中必然有着大量的不经济和低效率（其中最不经济的是各地大量存在的手工纺纱）。传统中国也不是没有某种机会，如清代中叶，曾有一个时期，是将进口棉花纺织成布再行出口，[222] 说明当时中国在国际间拥有一定的工业生产优势，和拥有工业品的海外需求；同样地，中国还有技术发明的潜在能力（如大纺车等），和相当数量的社会余资。显然地，这是一个仍有很大潜力的经济。

在中国传统经济中，无论是工业还是农业方面，无论是初级产品还是较高级次产品的生产上，都存在着这类现象。而且，在这种相互关系中，只要领头一方的优势未能发挥，相对的一方也不会发挥充分。因此，认为清代后期或２０世纪初叶中国经济已经“走到尽头”，或“劲已用光”的论点，都值得重新检讨；与其那样说，也许不如说“有劲没处使”较为贴切。

如前所述，中国在清代以前人口从未超出２亿，仅是在清代２００年间才增为４亿；中国在１８世纪以前还拥有大量的未开发土地（如西南、东北等），其数字甚至可能接近于中国原有的耕地面积，它们多是在清代才得以开发；在相同时期，中国推广了美洲作物等新的作物品种，各种高水平技术也在各地得到普遍应用；尤其是有一批地

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