中国传统农业的主流是精耕细作，精耕细作以提高土地利用率为轴心，它使得中国能用有限的耕地养活越来越多的人口，表现了很强的生命力。但精耕细作有不同的类型：一种是以“代田法”为代表的“节劳型”，其特点是农法的进步与农器的改进同步，增加单产与提高劳动生产率并重；另一种是以“区种法”为代表的“多劳型”，其特点是农法的进步不与农器的改进同步，虽然可以增加产量和土地利用率，但劳动生产率却难以有相应的提高。“节劳型”和“多劳型”精耕细作在中国历史上长期并存，从秦汉到唐宋“节劳型”精耕细作占主导地位，土地利用率和劳动生产率均呈上升趋势，明清时代则逐渐向“多劳型”精耕细作偏斜，高土地利用率和低劳动生产率形成巨大的反差。

中国古代曾经有过发达的畜牧业，中国和西欧的传统经济均为农牧结合，只是分属不同类型，笼统说中国传统农业是“跛足农业”或“单一农业”是不妥当的。但我国历史上农区畜牧业和牧区畜牧业之间，农区中国营畜牧业和民营畜牧业之间，在某种意义上是脱节的。同时，确实存在种植业排斥畜牧业、农田挤占牧地、农区蚕食牧区的长期趋势。这些因素制约了中国传统畜牧业的发展，终于导致明清时期农牧比例畸重畸轻的格局。中国封建社会牛耕的推广，受到小农经济体制和农牧矛盾两种因素的制约，呈现出倒“V”字形的发展曲线。从两汉到唐宋，为了在小农经济体制占主导地位的条件下推广牛耕，封建政府采取一系列措施，取得了相当的成效，唐宋成为我国历史上牛耕最为普及的时代，中等以上农户一般拥有耕牛。明清时代由于人口激增，耕地吃紧，小农经济更为细碎，农牧争地矛盾更加突出，一般只有地主富农才养得起耕牛，牛耕的使用比前代倒退，严重制约了农业劳动生产率的提高。

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