北魏建立初期，在后燕扶植下成为塞外强国。鉴于后燕不断索取马匹，双方关系恶化，北魏于是联合西燕威胁后燕。北魏登国十年（395）五月，慕容垂派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率兵八万从五原（今内蒙古包头市西）出发讨伐北魏。北魏得知后燕来攻，采取避开后燕主力不与决战的策略。慕容宝离开后燕时，慕容垂已重病在身，拓跋珪暗暗派人在通往后燕都城中山的路上，劫获了使者，然后逼迫使者向慕容宝诡称慕容垂已死，后燕军心大乱。十月，寒流忽至，黄河河面结冰，拓跋珪留下辎重，亲率精锐骑兵两万余人，日夜兼行，到叁合坡（今内蒙古凉城县西北）西时，后燕军队驻在坡东。慕容宝虽采纳部下建议加紧设防，但因数日不加岗哨戒备，将士们都放松了警惕，魏军将人已分成几路，封住马口，乘夜色，悄然无声登上山顶。第二天日出时，魏军从山顶长驱直下，冲入后燕军营，后燕军队惊慌失措，人马相踏，压死、溺死者数以万计。慕容宝及其兄弟只身逃走，魏军缴获器甲、辎重、资财无数，并将燕军俘虏全部活埋。叁合坡大战是后燕衰弱，北魏强盛的关键性一战，为北魏推进中原创造了有利的条件。