西晋灭亡以后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族先后在中国北方建立起近20个少数民族政权。政权更迭频繁，民族矛盾尖锐，社会动荡不安，经济衰落凋敝，但是这一时期的局部地区或某一个阶段，在经济文化发展中还是取得了一些成绩。后赵石勒执政时期，重用汉人张宾，统一除凉州、辽西以外的北方地区。前秦苻坚也是在汉人王猛辅佐下，再次统一北方，并劝课农桑、教以廉耻、选贤与能、崇尚儒学；当时在辽西、河西两地也较好地组织生产、传播文化，使西晋时尚处于荒芜状态的地区得到有效地开发与发展。317年，琅琊王司马睿在建康（为避愍帝讳，改建邺为建康）称帝，建立东晋。东晋政权的政治基础是流寓江南的门阀士族，其武力支柱是流亡江南的北来群众。东晋是在王氏的支持下建立并巩固下来的，所谓“王与马共天下”。这种大族与皇权共执朝政的格局一直没有得到改变，大族由东晋初年的琅琊王氏，历颖川庚氏，经谯国桓氏，至陈郡谢氏。东晋建立后，屡次北伐，先有祖逖，然后是殷浩，桓温为提高个人威望，收复失地，曾北伐三次，但因为东晋政权的软弱和内部权力斗争，历次北伐最终都以失败告终。当前秦苻坚统一北方后，秦晋对峙。