一部分学者之所以认为道之外并不存在效法的对象，一方面是因为受西方哲学思维模式的影响，认为道作为最高的存在，应如同柏拉图[注: 柏拉图（约公元前427年－前347年），是古希腊哲学，也是全部西方哲学乃至整个西方文化最伟大的哲学家和思想家之一。曾到埃及、小亚细亚和意大利南部从事政治活动，企图实现他的贵族政治理想。]之“理念”，是绝对的。另一方面是因为将“自然”与“道”这两个概念不加区分地等同起来。在《老子》文本中，自然作为“自己如此”之意，为其基本意涵。从这个角度上讲，自然是万物生成的性质、现象，而道则是对这一性质、现象的高度抽象，因而道是更高层级的概念。与此同时，自然的意涵也发生了变化，由自己如此之性质，上升为一种万物皆应遵循的原则。从这个角度上讲，自然即道，道即自然，因而可以将“道法自然”理解为“道性自然，无所法”。《老子》二十三章“希言自然”中的“自然”即是作为一种原则来讲的。河上公对“希言自然”的注解是：“希言者，谓爱言也。爱言者自然之道。”也就是说，“希言”是符合自然原则的。很明显，这里的“自然”已经不能理解为自己如此之意了，而具有了老子之道的性质，成为万物需遵循的一种原则，与道是同一层级的概念。“希言自然”的意思即是“希言”是符合自然之原则的。

　　“希言自然”还表明，“自然”作为一种原则，具体而言即是“希言”。蒋锡昌对“希言”的解释是“少声教法令之治”，也就是老子所谓“处无为之事，行不言之教”，即老子主张的“无为”。与之相反的“多言”，代表的是一种违背自然原则的“人为”，这在老子看来，只能招致“数穷”（加速灭亡）。“无为”是对“希言”这类行为方式的抽象、概括，也是对“人为”的否定、批判。由此观之，“希言自然”不仅表明“自然”已经上升为一种原则，而且还指明了自然原则的基本内容即是“无为”。“无为”包含着“无欲”、“无技”和“不争”三个维度。“无欲”并非是对欲望的否定，而是要以自然为原则来界定欲望是否合于老子之道，而为了实现这一点，就需意识到欲望的边界。欲望的边界即是自然原则的边界，即老子所言的“不尚贤”“不贵难得之货”“不见可欲”（《老子》三章），“贵言”（《老子》十七章），“希言”（《老子》二十三章），“好静”“无事”“无欲”（《老子》五十七章）等。“无技”指明了遵循自然原则的具体方式，即“使有什伯之器而不用”，“虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之”（《老子》八十章）。“不争”则表明遵循自然原则的根本态度应如水一般，“善利万物而不争，处众人之所恶”，方能“几于道”（《老子》八章）。

　　在《老子》文本中，自然的基本意涵是自己如此之性质，这是老子通过对万物发展、变化的观察得出来的结论，并将其上升为“爱民治国”的基本原则。同时，自然也是一种状态和境界，为老子对理想社会的终极追求。这种追求集中体现在老子对“小国寡民”的描述中：“使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”（《老子》八十章）在这样的理想社会中，没有文字，没有战争，百姓的日常生活无须借助技艺，就能“甘其食，美其服，安其居，乐其俗”。这就是老子所追求的一种自然而然的社会状态。之所以是一种自然而然的状态，就在于这种社会摒弃“人为”的影响，对

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