李学勤的学术成就是多方面的，以古文字学为例，文字学古称“小学”，目前，古文字学有四大分支：甲骨学（甲骨文大约有四到五千字，对于甲骨文的研究已经成为专门的“甲骨学”）、青铜器研究（金文）、战国文字研究及简帛学。李学勤在四个方面都有所贡献，尤其是战国文字研究的开拓者。

　　中国的文字发展史上，有个“书同文”的问题。战国的文字分秦、晋、燕、齐、楚等不同体系，同字异形。秦统一天下后，文字上“罢其不与秦文合者”，六国文字由此灭绝。后世的真草隶篆，都是从秦系文字演化来的。

　　战国简帛的发现，将古文字学研究推向一个新阶段。因为战国的简帛文字不少能够与传世文献对照阅读，这使得学者可以识别出战国文字中的生僻字。其中成果最喜人的是楚文字研究，因为出土的楚帛书、楚简材料最丰富。

　　当然，李学勤最重要的学术贡献，是作为首席科学家之一和专家组组长，承担并完成了国家年代学的重大项目“夏商周断代工程”，项目结合自然科学和人文社会科学的方法，研究古代夏、商、西周三个历史时期的具体年代，试图给古代历史一个时间的量度和坐标点。

　　那时候，李学勤是社科院历史研究所所长，又要顾及他在清华大学建立的国际汉学研究所的日常工作，工作千头万绪，但这丝毫不曾影响他的专业研究。夏商周断代工程项目下面有9个课题、44个专题，直接参加的专家学者多达200人。经过5年的努力，于2000年推出了明确的“夏商周年表”：夏代约始于公元前2070年，盘庚迁殷约为公元前1300年，商周分界为公元前1046年。阶段性成果《夏商周断代工程1996-2000年阶段成果报告（简本）》随即出版发行，被评为“九五”期间科技攻关计划的重大成果。

　　我国古代的史书，言必称三皇五帝、夏商周。但因为没有考古实物的佐证，国外普遍不接受。殷墟发现之后，商的存在才获得了国际学界的一致认可，但对于夏朝之有无，仍多争议。夏商周三代也一直没有确切的年代划分。国外有学者主张中国古代文明始于公元前1600年的商代，甚至只承认盘庚迁殷时的前1300年。对于我们的五千年文明多有质疑。

　　李学勤主持的夏商周断代工程给出年代确切的“夏商周年表”，在国内外引起巨大的反响，包括很多质疑的声音。对此，李学勤处之淡然，毕竟“夏商周年表”每个数据都有其依据，而学术探索是没有止境的。他也不讳言年表有现实意义，即向世界展示了我国源远流长的文明，增进民族自信心、自豪感和凝聚力。他还说，只要是严肃的学术讨论，他都欢迎，但工程是学术，是科学，不是政府投资买下的论断，这一点是要明确的，毕竟，他们一开始就明确了“政府支持，专家负责”的原则。

　　事实上，在此之前，李学勤就曾针对疑古学派提出不同看法，他引用冯友兰为顾颉刚《古史辨》第六册写的序言中，所谓历史研究要经过“信古-疑古-释古”三阶段，提倡现在应该走出疑古时代。王国维提出“二重证据法”，要求地下的文物和纸上的典籍文献能互相印证，李学勤则认为，古史古书所言，即使看来貌似荒诞不经，或者暂时没有考古实物的佐证，也未必不是真的，可能有一定的史实“素地”。

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