1840年，英国侵略者的坚船利炮轰开了中国的大门，五千年文明古国从此惨遭帝国主义[注: 帝国主义即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义发展的最高阶级和最后阶段。随着生产力的发展和生产社会化程度的提高，]列强铁蹄的蹂躏，四万万中国人民挣扎在水深火热之中，为了民族的生存和尊严，为了中华的崛起，中国人民前赴后继，不屈不挠，谱写了一曲曲悲壮激越的近代史诗。wWw.lsqn.Cn

被称为中国近代“开眼看世界第一人”的林则徐，尽管其一生力抗西方入侵，但其对于西方的文化、科技和贸易则持开放态度，主张学其优而用之。据文献记载，他至少略通英、葡两种外语，且着力翻译西方报刊和书籍。林则徐在广州主持禁烟期间，为了了解西方国家的历史与现状，让幕僚把英国人慕瑞所著的《世界地理大全》翻译出来，亲自加以润色、编辑，撰成《四洲志》一书。《四洲志》简要叙述了世界四大洲（亚洲、欧洲、非洲、美洲）30多个国家的地理、历史和政治状况，是近代中国第一部相对完整、比较系统的世界地理志书。

1841年，魏源在镇江受林则徐嘱托，以《四洲志》为蓝本进行重编，著成《海国图志》。《海国图志》是我国第一部比较系统地介绍世界各国情况的著作，它系统介绍了世界各国历史、地理、经济、文化和军事，总结了鸦片战争中国失败的教训，并说明编书的目的是“师夷长技以制夷”（学习西方的长处，用以抵抗西方的侵略），对于帮助人们开阔视野和了解世界有重要的作用。此书对晚清的洋务运动乃至日本的明治维新都具有启发作用。

经过两次鸦片战争的失败，清朝统治者痛定思痛，意欲图强，以1861年1月总理各国事务衙门[注: 总理各国事务衙门简称“总理衙门”、“总署”、“译署”，为清政府为办洋务及外交事务而特设的中央机构，于1861年1月20日由咸丰帝批准成立。]成立为起点，中国近代第一次由清政府主导的自主探索开始了，史称洋务运动。19世纪60～90年代，清政府中的洋务派继承魏源的“师夷之长以制夷”的思想，提出“自强”“求富”的主张，向西方学习先进生产技术、建设近代军事工业和民用工业，掀起了一场“师夷长技”的洋务运动，给中国带来现代银行体系、现代邮政体系、新式教育（新学）、新式军队（满清新军）、新思想（共和）、铁路、重工业（矿山铁厂）等影响后世的成果，在文化交流、商务往来、科学技术上拉近了中国与世界的距离，大大推动了中国近代化的进程。

鸦片战争以后，外国资本主义的侵入，一方面摧残了中国的资本主义萌芽[注: 概述 什么是资本主义萌芽？ 生于萌芽状态的东西，本来不易辨识，也不容苛求。不过，资本主义萌芽是一种社会经济现象，不仅要从微观上研究，还要从宏观上考察，才能定性。]，另一方面分解着中国自给自足的封建经济、扩大了商品市场和劳动力市场，为中国资本主义的发展提供了某些客观条件和可能。在中国封建经济分解和商品经济发展的过程中，在外商企业的刺激、示范和洋务派军用工业尤其是民用工业的诱导下，19世纪60～70年代，中国资本主义工业开始兴起。甲午中日战争以后，帝国主义对中国进行资本输出，进一步破坏了中国社会的自然经济，为民族资本主义的初步发展提供了客观条件。清政府为扩大税源，解决财政危机，放宽了对民间设厂的限制。到19世纪末，中国民族工业有了初步发展。

随着民族资本主义的初步发展，民族资产阶级作为新的政治力量开始登上历史舞台，也为资产阶级改良和革命提供了重要的经济前提和内在动力，加速了封建生产关系和政治制度的瓦解和崩溃，使中国的近代化由器物层面开始推进到制度层面，黎明的曙光若隐若现出现在眼前……

甲午战争中国战败一年后，曾留学英国的严复，在《救亡决论》中指出“如今中国不变法则必亡”。3年后的1898年，严复再次为中国人敲响了解放思想的警世钟，他翻译出版了英国生物学家赫胥黎的进化论著作，取名《天演论》。严复翻译《天演论》没有简单地转述赫胥黎原著，而是创造性地“取便发挥”，以求服务于当时中国社会的需要。书中“物竞天择，适者生存”的理论对打击封建势力、宣传变法维新、启发知识界去探索西方先进的社会，起到了积极的作用。在当时的中国，也打击了封建顽固势力。

1895年中国败给日本之后，维新派代言人便找到了发言的机会。1895年春，康有为和学生梁启超联合千余名在京应试的举人，共同发起“公车上书”，提出变法主张，得到了光绪皇帝的支持。1898年6月11日，清政府颁布“明定国是”诏书，学习西方，提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商业等，戊戌变法就此开始。它要求发展资本主义经济和扩大资产阶级政治权力，符合近代中国发展的历史趋势，同时又传播了资产阶级新文化、新思想，批判封建主义旧文化、旧思想。变法在当时社会上所起的思想启蒙作用，对后来的资产阶级革命[注: 世界历史继承前一时期的巨大转折和变化，向着更为深广的方向发展。在欧洲和北美，封建主义的基础受到冲击，资产阶级革命的时代来临。]也产生了深刻的影响。

然而仅仅103天后，维新派的改革就被迫终结。作为中国近代一次重要的思想启蒙运动，戊戌维新将禁锢了中国人几千年的封建思想打开了缺口。它的失败，使中国失去了一批倾向在原有体制内下实行改革的精英和支持者，代之而起的是主张推翻清朝、激烈变革、推翻原有制度和政府的革命者。戊戌政变直接导致1900年夏维新派与革命党尝试合作，趁义和团事件及八国联军侵华时发动自立军起义。革命者先后发动多次起义，前仆后继，最终造成了清朝的覆亡，中国两千年的帝制也画上句号。