斜的地形构造，吐蕃的东部边境则明显地呈现出相对开放的地形环境。首先，在位于吐蕃东南部的河谷区分别有金沙江、澜沧江、怒江三条大河从吐蕃本土向东南流向横断山区，这些河道实际上成为从吐蕃东南通向内地的天然通道。正是这些通道使吐蕃势力能够居高临下，沿河道轻而易举地进入今天的川西和云南地区。其次，在吐蕃的东北边境，虽有海拔6000余米的唐古拉山脉构成西藏与青海在地形上的分界线，但因唐古拉山脉南北地区本身地势较高，因而降低了唐古拉山的相对高度，同时由于唐古拉山口海拔仅为5220米，翻越唐古拉山并非特别困难。因此，从其东北方向翻越唐古拉山进入青海地区，同样成为吐蕃向外发展的一个非常重要的通道。此外，吐蕃东部边境相对开放的地形环境，还表现在与吐蕃东部边境相连的甘青地区、川西高原及滇西北高原都属于海拔3000米以上的青藏高原范围，这样，从吐蕃东部边境向东延伸的地形基本上是处于同一高原整体，但又逐渐向东斜倾的缓坡。因此，无论从吐蕃东南方向沿三江河道进入川西高原和滇西北高原，还是从吐蕃东北方向翻越唐古拉山进入青海，都远没有从吐蕃南部和西部翻越喜马拉雅山进入泥婆罗和天竺以及由北部翻越昆仑山进人中亚和西域那种巨大的地形高差，这表明，吐蕃文明向东发展的地形条件要远比其向南、向西和向北发展的地形条件有利得多。
为上述周边地形环住所决定，在吐蕃时期，西藏与外部的交往主要有以下四条交通路线：
（1）东南路线：从藏东河谷区经康区通往四川及云南的南诏3。
（2）东北路线：从东北方向越过唐古拉山，经青海湖，通往内地、回纥及西域东部等地。
（3）西北路线：越过昆仑山，通往于阗、喀什噶尔、库车、北庭，并越过阿姆海，到达勃律河（今克什米尔的吉尔吉特河）、卫密和拔特山，再到粟特（布哈拉以及撤马尔于等地），以及通往克什米尔和印度西北部地区。
（4）南部路线：向南翻越喜马拉雅山5通往尼泊尔和印度的东北部地区。
在以上四条主要交通路线中，以通往内地的东南和东北两条路线最为便利，因而它们事实上也成为吐蕃王朝时期使用最频繁的两条路线。以东北路线而言，此路线翻越唐古拉山即进人广袤、平坦的青海草原，由此经青海湖向东，可通往河陇诸州及唐都长安，向西可进入西域，向北则通往回纥。 所以，东北路线不仅成为吐蕃军队长期进犯唐的河陇诸州乃至攻略长安的主要交通命脉，而且也是吐蕃王朝同唐朝频繁争夺西域并北联回纥的重要通道。据日本学者森安孝夫考证，在吐蕃王朝时期，吐蕃对西域的经略更多的是使用了东北路线，而不是使用西北路线6。通往四川和云南的东南路线则大多是沿河道而下，亦甚为便利，且东南路线还包含了众多的子路线。例如。由东南路线通往四川的道路即主要有南、北两道。北道由松州、维州（大体相当于今川藏公路的北线）南道由湾州、黎州、雅州（大体相当于今川藏公路的南线）7。任乃强先生认为“吐蕃初与唐接，自松州始，其军往来皆从康区”8。由东南路线通往四川的南、北两道，实际上成为吐蕃征服党项等众羌部、经营西南并长期进犯唐朝西南边境的主要通道。由东南路线通往云南南诏也有东、西两路。东路是沿金沙江而下，于今云南丽江塔城“以铁索跨漾水、清水为桥，以通西洱河蛮”9《蛮书》载“大羊多从西羌，铁桥接吐蕃界三千二百口将来博易”10，即指此路。西路则取道高黎贡山以西河谷，《蛮书》称“大雪山在永昌西北，从腾冲过宝山城，又过金宝城以北大赕……。往往有吐蕃至赕贸易，云此山有路、出赞普牙帐不远”11可见，这两条由东南方向通南诏的路线，既是吐蕃向云南发展、征服南诏并长期与之结盟的重要通道，同时也是双方贸易往来的孔道。
由于东北和东南路线都同是吐蕃向东通往内地的两个主要通道，因此，这两条路线还相互联系、彼此沟通。当时，由长安通逻些的一条主要道路即横跨和利用了东北和东南两条路线。此道由长安经宝鸡、天水、文县、松潘进入康区，由康定沿河谷西行，抵金沙江河谷，再经邓柯进入青海，经玉树及通天河河谷，逾唐古拉山口，经黑河而至拉萨。由于此路线既避开了北面昆仑山山险，又避开了东面横断山脉的险隘，故成为当时吐蕃对唐用兵及双方使臣往来的重要通道。有人认为，文成公主人藏即是经此路线12。毫无疑问，由西藏东北和东南两个方向所构成的向东通往内地的极为便利的交通路线以及由这两大路线相互交汇和沟通而形成的交通网络都充分体现了吐蕃东部地形环境的开放特点，从而为吐蕃文明的东向发展提供了良好的地缘条件。
与东北路线和东南路线相比较，吐蕃的西北路线和南部路线却要相对封闭和困难得多。经拉达克的西北路线，虽是吐蕃通往西域西部、中亚和天竺西北部的重要通道，但因此路线须穿过辽阔的中亚沙漠干旱区，沿途多为荒漠无人之境，且路程遥远，所以，在通
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