3．资本家阶级。近十年来这个词在大陆史学界颇为流行。其内涵，按丁日初的解释，即「同在华外国资本家集团相封而言的民族资产阶级」[13]，他判断上海的资本家阶级产全於19世纪下半叶对外贸易发达之时。 [14]张亦工、徐思彦则认为「严格意义上的资本家阶级，指有经济地位的资产者群体，包括金融家、实业家、近代商人等等，而不包括属於资产阶级范畴的知识阶层」。 [15]马敏在1993年发表的一篇论文亦采用该概念指构成「资产阶级主体」的工商资产阶级，并以「早期资本家阶级」一词代替了他先前使用的「早期资产阶级」。 [16]

    与概念的更替使用相似，大陆学者在近代商人研究中使用的方法亦日趋多元化。虽然传统的阶级分析理论仍广为使用，但最近十年来，不少学者为解决问题於研究中引进了多种社会科学理论，其中较为重要的有：

    1．现代化理论。虞和平综合西方各派现代化理论，提出「所谓现代化就是人类社会伴随着科学技术的发展，由传统农业社会向现代工业社会转变的过程」。他认为中国自1840年至1949年为早期现代化过程，其核心涵义是资本主义工业化与民主化、民族化。据此，他探讨了近代商会於此进程中的自身现代化及在本国早期现代化中的地位，并得出「近代商会是中国早期现代化的一个失败承担者」的结论。[17]

    2．政治文化理论。张亦工、徐思彦曾采用阿尔蒙德（Gabriel A.Almond）在《公民文化》（The Civic Culture）一书中关於「政治文化」的定义及理论架构，对中国 20世纪初期中国资本家阶级的政治理念及行为作过一定分析。他们认为资本家阶级对政治的认识和介入，往往是以自身经济利益关系为基点，这「一方面保证了资产者从事政治的韧性」，一方面「又使资本家阶级缺乏政治眼光」。[18]

    3．结构功能理论。如桑兵运用此面社会学理论从城镇社会结构和功能变化的角度分析了清末商民罢市爆发频繁这一历史现象。[19]虞和平、朱英等人在晚清商会研究中充分运用了这一方法，他们通过对近代商会组织结构及功能的解剖，就资产阶级形成过程提出了自己的看法。[20]

    4．社会心理学理论。马敏曾利用社会心理学结构理论系统论述了早期工商资本家的心理特征。[21]莫世祥、温小鸿等人亦以此角度分析了粤港商人在民初 20年中与以孙中山等人为代表的「资产阶级革命派」之间关系的嬗变。如温小鸿即认为广东商人「对新的强力中心的企盼」是导致其於不同时期心理变化的主因。[22]

    5．市民社会理论。近年来，北美学界围绕「公共领域」（Public Sp[]ere）与「市民社会」（civil society）两个概念在中国社会史研究中的适用性发生的辩论引起大陆学者的关注。其中有不少人对此持肯定态度。如王笛即认为清前期的长江上游地区曾出现社会重建过程，并已初步产生了公共领域。[23]而朱英则认定中国在20世纪初期便开始萌生出市民社会的雏形，主要体现在众多具有近代色彩的新型民间社团的诞生、民间公共舆论的形成以及市民阶层对社会生活各个领域的渗透。 [24]马敏亦持相似观点，他并且强调20世纪初年「刚刚显露出来的雏形」主要出现在若干商业发达的城市之中（尤其是那些作为通商口岸的较大都市）。 [25]

    可以看出，十年来，大陆史学界关於近代商人之研究正趋向多姿，概念的转换、各种方法的尝试，都在使这一领域的研究氛围活跃起来。

    二、几个主要研究层面及其成果

    据笔者统计．最近十年中，大陆学者出版有关中国近代商人研究之专书 16部，发表相关论文 170余篇，涉及到此一研究领域的各个层面。以下试择其要者略作介绍：

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