“亲往指示立营、了哨之地。”[34]二十六日，锦州有明军六千来攻阿济格、硕托营地，被击溃逃回城。十二日，皇太极闻明由关内增兵来援锦州，他以贝勒阿济格军中兵寡，“命总兵官杨古利额驸为主将，率八旗护军之半，前去之每旗五十名护军亦计入数内，前往增援。”[35]十六日，皇太极率亲随护军，贝勒多铎率所部护军二百、营兵一千五百，佟养性率领炮兵和车盾，往击锦州援兵。他留车兵在后，而己前往，见锦州城南尘起，命前哨图鲁什、劳萨率军察看，令众军停止前进，自己与多铎率护军同往。这时锦州明军七千，追击图鲁什等至小凌河岸。皇太极见此情形，率亲随护军二百，冲入明营，将明军击溃，逃回城中。贝勒阿济格所部和留后军俱至，锦州明军再次复出，步军列车盾大炮鸟枪于城壕外，骑兵随其后列阵。后金兵向明军发起攻击，“敌兵望风远遁”，“斩副将一员，生擒把总一员，于是收军。”[36]十九日，皇太极利用祖大寿等明军将领盼援心切，“率每甲喇二纛、厮卒及众护军，乃向锦州驰骋扬尘。佯作锦州兵至，以诱大凌河明兵，至山外设伏。”[37]大凌河城明军见锦州方向尘土飞扬，以为援军将至，因此祖大寿等领兵出城，攻打后金兵所占之台相呼应。“当其竖梯攻城南台时，镶红旗、镶蓝旗及蒙古鄂本堆旗兵齐出，遂击败之。”[38]此时，祖大寿等方“知堕计，奔入城，……闭城，不敢复出。”[39]二十四日，明太仆寺卿监军道张春、总兵吴襄、钟纬等，率副将、参将、游击、守备、都司、备御、千总共百余名，马步兵四万余，由锦州来援大凌河城，欲解祖大寿之围。二十五日，明军渡过小凌河，“即行掘壕，列车盾枪炮，整列甚严”。皇太极得到探报，立即分军为二，亲率其半先往，亦布列车盾，与明军对阵。他“见明兵壁垒森严，此军来必与我战，何必攻其坚，致伤我军，欲俟彼起行前来，攻其不备，遂引军还。”[40]二十七日，张春、吴襄等率领明军四更拔营起行，直趋大凌河，距城尚有十五里。此时皇太极集中兵力打击援军，留部分队伍守壕监视城内明军动静。他与大贝勒代善等率领两万大军前去迎敌；“见明马、步兵合营，四面布列大小枪炮，以备接战。”[41]皇太极见此情景，认为“若候战车兵至，势必迟误。于是，率两翼骑兵列阵，呐喊冲击。”可是“明兵竟岿然不动，从容应战，齐发枪炮，声震天地，铅子如雹，矢如雨霰。”[42]右翼兵冲在前，左翼兵紧随在后，与明军展开激战，右翼首先冲入张春营，明兵溃逃。战败的明军复聚顽抗，被左翼兵击溃，截杀大半。这时总兵吴襄等收溃兵立营迎战，皇太极命佟养性的炮兵部队，屯于敌营东，发大炮毁其营，据《满文老档》记载，“时有黑云起，且风向我军，明兵趁风纵火，火燃甚炽，将逼我阵。天忽雨，反风向西，火灭，明军反被火燎。”[43]这场火攻战后，皇太极“先遣精锐为伏兵，扼敌归路，而列营兵车盾于前，护军及蒙古兵于后。于是行营兵推战车迎敌，纵骑兵发矢冲阵”。可是明军“阵坚，施火炮鸟枪力战”。后金兵发动猛烈进攻，明兵终“不能当，遂溃走”，又遇“伏军发，悉歼之。”[44]当明援军与后金军进行激战时，大凌河城中的总兵祖大寿等，“复以此战为诱赚之计，故城中无一人出者。”[45]结果明援军战败，主将张春、都督张洪谟、副将杨华征、薛大湖及参将、游击、都司、守备、备御、千总共三十三员被生擒；副将张吉甫、满库、王之敬等阵亡；总兵吴襄、钟纬等皆逃走；前来解围的四万明兵生还无几。自此关外明军已无力再派兵援救了，孙承宗也束手无策返回山海关，只好任凭大凌河城的祖大寿等将领处置。
四、积极招抚
皇太极包围大凌河城后，便不断向城内祖大寿等致书招抚，八月十一日，皇太极首先致书城内的蒙古将领，以求内应，同时也希望明人归降。书云：
我诸申、蒙古，乃相同之国，明则异国也。尔等如此为明效死，我甚惜之。尔等之意，今若归降，恐我杀戮，故不相信耶！不惟不杀尔蒙古，即明人为我仇敌，除其拒战而被杀者外，凡来降之人，我均收养矣。[46]
十四日，皇太极致书祖大寿曰：
前李喇嘛、方吉纳等往来时，我诚心欲和，因尔等一面遣使往来，一面修筑锦州城，故我以书付尔使杜明仲寄尔，言尔等如不罢锦州城工，我将发兵等语。……其后，获尔哨座银柱，我仍欲和，释之遣归，并无回报。……夫征战者，岂我所愿乎？不得已而后用之矣。我厌兵戈而愿太平，故又遗书往。惟将军思之，若愿议和者则令我前遣之银柱来，凡我所欲言，将悉语之，勿疑我执而杀之。[47]九月十八日，皇太极又致书给祖大寿曰：
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