bsp; 明成祖的全方位外交收到显著成效，东南海外诸国在郑和下西洋之后，“各具方物及异兽珍禽等件，遣使领赍，附随宝舟赴京朝贡”。[7] (自序，P12)同时，西、北的拂菻、默德那、天方、哈密、土鲁番、赤斤蒙古、火州、撒马儿罕、亦力把力、于阗、哈烈、兀良哈、女直（注：以上诸国(部)于永乐年间入贡之事迹见严从简《殊域周咨录》。）、日落、亦思弗罕[8] (卷107，P1610)等国(部)也纷纷遣使入明朝贡，由此出现了“连年四方蛮夷朝贡之使相望于道”[5] (卷236，P2265)，“四夷君长执赆献琛顶踵相望”的空前盛况。[9] (P6041)
上述永乐年间入贡之西、北诸国，其地望多经史家考订，无大歧见，唯日落国长期以来无考，究其原因，盖有关日落国入贡之记载有如凤毛麟角，且语焉不详，欲考证其地望殊非易事，学者往往有难以措手之感，故鲜有问津者矣，有的人甚至认为日落国不过系传闻之国耳。近年中国学者沈福伟提出，日落国即西非尼日尔河的桑海国阿斯基亚王朝。[10] (P443-445)沈氏对外国地名的解释多未深入考证，且常喜任意杜撰，以致张冠李戴，诚不足为据。然永乐年间之日落国入贡乃中外关系史上一件大事，似有必要加以考证，以弄清其今地。
二
其实，日落国之名最早可以追溯到腓尼基人时代。古代腓尼基人是善于航海的民族，在他们的航海活动实践中，对东西方有了一定的认识。腓尼基人把大地分为两块，东方是亚洲，西方是欧洲。古希腊人则汲取了腓尼基人的地理知识，也把世界划分为东西两大部分，从而奠定了西方的东西方对立的地理概念。[11] (P33，39，41)他们的世界观是以地中海为中心，东方的亚洲是“日升之地”，西方的欧洲则是“日落之地”。“因为亚细亚和欧罗巴这两个字，好像是由腓尼基的Asu和Ereb或Irib讹误而成，前者意指日出、东方、晨国、东洋，后者意指日没、西方、晚国。北方以黑海为界，南方的非洲起先算入亚洲，后来才把它划出来。”[12] (P12)由此可见，欧洲之名的原始意义就是“日落的地方”，日落国从广义上指的是欧洲，非洲则从来不属日落之地的范围。
阿拉伯人兴起后，继承了古希腊人的地理学知识，“因为古代(指古希腊)的书籍仍然较好地保存着，且成为阿拉伯科学的基础。”[12] (P47)随着阿拉伯人的东来，有关欧洲为“日落之国”的传说也传入中国。南宋赵汝适的《诸蕃志》有如下记述：“茶弼沙国，城方一千余里。王着战袍，缚金带，顶金冠，穿皂鞋。妇人着真珠衫。土产金宝极多。人民住屋有七层，每一层乃一人家。其国光明，系太阳没入之地。至晚日入，其声极震，洪于雷霆。每于城门用千人吹角呜锣击鼓，杂混日声，不然则孕妇及小儿闻日声惊死。”[13] (卷上，P259)
宋人陈元靓的《事林广记》亦有类似的记载：茶弼沙国，“前后无人到，惟古来有圣人名徂葛尼曾到其国，遂立文字。该载其国系太阳没入之地，至晚日入，其声极震，洪于雷霆。国王每于城上用千人，吹角及鸣锣打鼓，混杂日声，不然则小儿惊死也。”[14] (前集卷五，P4-5)
上述“茶弼沙国”即阿拉伯语Djabulsa，或Djabirso、Djaborso之译音，为古代阿拉伯人传说之西方“日没”之城，日落国则为意译，乃指欧洲。比赵汝适稍晚，13世纪中叶意大利人柏朗嘉宾(Plano Carpini)出使蒙古，所遗《游记》中也有此说。[15] (P24，77，注34)[16] (P21)
随着中国与阿拉伯的交往日益频繁和中国对外交流地区的扩大，宋人对欧洲也有了更多的了解。在赵汝适的《诸蕃志》中，还记载了以下两个欧洲国家：“斯加里野国，近芦眉国界，海屿阔一千里。衣服、风俗、语音与芦眉同。本国有山穴至深，四季出火，远望则朝烟暮火，近观火势烈甚。国人相与扛舁大石，重五百斤或一千斤，抛掷穴中，须臾爆出，碎如浮石。每五年一次，火从石出，流转至海边复回，所过林木皆不燃烧，遇石则焚如灰。”[13] (卷上，P261)
按，斯加里野国即西西里岛(Sicily)，意大利语拼作Sicilia，斯加
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