秦汉时对于长城的建筑和防守是很费力量的。虽然取得了一定的效果，却也未能完全阻遏住匈奴的断续进扰，就在卫青、霍去病先后北征时还是如此。直到汉宣帝时呼韩邪单于的降附，才大体安定下来。东汉时，南北匈奴自相争执，南匈奴单于降汉，入居于西河郡美稷（西河郡治所本在今内蒙古自治区准格尔旗西南，后移至今山西省离石县，美稷在今准格尔旗西北），其部下侯王也相随内徙，分别居处在北地（治所在今宁夏回族自治区青铜峡市）、朔方（治所在今内蒙古自治区磴口县北）、五原（治所在今内蒙古自治区包头市西）、云中（治所在今内蒙古自治区托克托县东北）、定襄（治所在今山西省左云县西）、雁门（治所在今山西省代县西北）、代郡（治所在今山西省阳高县）26。这就是当时所谓的沿边八郡。这些匈奴人的迁入，据说是为郡县耳目，帮助防御北匈奴。这是说南北对立的局面有了新的变化。入居塞内的南匈奴虽说是帮助汉朝防御北匈奴，却也并不是说永远没有是非。就是偶有一些不协调之处，由于是在塞内发生的，长城就显得没有什么作用了。能够使长城依然发挥作用的，乃是北匈奴还需要防备。经过窦宪北征，北匈奴溃不成军，其单于逃遁不知所至。北匈奴败亡后，在其东方的鲜卑逐渐移徙，寝假居其故地。鲜卑初至，尚未像北匈奴那样，成为一方大患，因而似未引起汉廷的过分重视。
　　南匈奴的降附，长城的作用相应有了变化，甚至北陲的形势，也和以前有所不同。要了解此中曲折，还须从汉武帝时说起。汉武帝时，由于北陲版图的扩张，建立了一些新的郡县，并由内地迁徙人口以相充实，同时还规定边地的人口不许返回内地。这样的规定到东汉时还依然有效27。可是揆诸实际情况，却并不一定都如此。由于南匈奴的徙居到沿边八郡，这八郡的户口就显得比以前有所减少。这就和匈奴的内徙不能毫无关系。西汉平帝元始二年（公元2年），这八郡中按各郡所属的县数平均的户口数，五原郡每县的户数和北地郡每县的口数都算是最少的，五原郡每县平均犹有2458户，北地郡每县平均也有11089口，可是到了东汉顺帝永和五年（公元104年），平均每县户和口最少的郡却要数到朔方郡。这一郡每县平均才有361户，1307口。其他各郡较之朔方郡似乎稍好一点，可是论起每县平均户数来，都比不上西汉的数字（见表1、表2）28。当然边地人口的减少，这并不是唯一的原因，不过这至少还应是其中的主要原因。再后到献帝建安二十年（公元215年），曹操当政的时候，就颁布了一项诏令，省去云中、定襄、五原、朔方郡，郡置一县，领其民，合以为新兴郡29。这当然不包括这几郡中的匈奴人口。边地人口稀少若此，长城怎么还能起到作用。曹魏初年，又徙新兴郡于句注山南，岭北诸地也就完全弃掉30，这就更说不上长城了。

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