（三）阅读材料
材料是教材的主体，学生学习的主要内容。“两史”每个专题分为材料1、2、3……依时间发展线索，展示史实；同时，材料与材料之间，又有机联系。（例见上文关于本套教材第二个特点的介绍）
在正常阅读中，学生会产生一些障碍，也会激发一些思维火花，那么，帮助学生排除学习障碍，催发激活学生的思维，深化学生的思考程度，是教材的重要功能。“两史”主要采取了三个办法。
一是对较难理解的词条，在材料旁加注释。
二是对重点和较难理解的内容，在材料中间随文设计一些小问题，突出重点，化解难点，帮助加深理解。如“古代埃及文化”中的“材料3规模宏大的建筑和追求永恒的艺术”，介绍的是“世界奇观”金字塔，在此，法老们为何建造金字塔，是学生认识、理解的关键。跟随着材料，随文提出的第一个问题是：“1.金字塔和神庙的建造追求的是什么？法老们为什么不惜花费巨大人力物力建造这些庞大建筑？”古埃及留下了大量的艺术品，尤其是雕刻和绘画有着严格的规范，形成了那个时期埃及艺术的独特风貌。随文提出的第二个问题是：“2.古埃及的雕刻和绘画有哪些鲜明的特征？”
三是对有着思维空间的学习内容，精心设计一些问题拓展学生的思考，这就是孔子说的：“不愤不启，不悱不发，举一隅不以三反则不复也。”如“飞向蓝天的志气和力量”中的“材料2冯如和近代航天事业的发端”，介绍了我国早期的航空器设计者华蘅芳、谢瓒泰，他们虽然致力于中国航空事业，但由于时代原因，报国无门。这与有“中国的狄德罗”之称的明代科学家宋应星的命运有相似之处。但时代不同，内涵意义也不尽相同。这里就提出了一个问题：“联系古代的宋应星，近代华蘅芳、谢瓒泰研究航空器的命运说明了什么？”从时空的联系上，拓展学生的认识空间和认识深度。
（四）边栏注释与供随手做笔记的空白
在材料的旁边，每页都留有空白，一是用于注释，二是供学生随手做笔记用。
大多数教材，注释都在页脚。学生阅读书本看到注释时，便要中止阅读，以大幅移动目光到书籍下部的页脚去找注释；看完注释后，再来续读，有时寻找起来就会比较费时。从阅读心理看，这种做法不尽科学。一是阅读过程中存在注意转移，二是回找原来读到的地方费时。“两史”在词条的同一行的旁边注释，学生目光只要平移就行；看完注释回头续读，也不难找到原来读到的地方。
“不动笔墨不读书”，是传统的阅读好习惯，“两史”在每页都留有45厘米的边空，学生可做笔记，标上个人习惯的各种阅读记号，写下随想，提高阅读效果。因此，教材除了常见功能“可读”之外，还增加了另一项功能──“可写”。毫无疑问，把读与写联系起来的是思──思考、思索、思维、思想。
（五）讨论·研究·实践
阅读材料之后设计有“讨论·研究·实践”。这些练习题，旨在开拓学生视野，引导学生从文化发展的角度研究、考察中国和世界历史，了解人类社会发展的深刻的文化内涵，提升思想认识的层面，为跨世纪人才的成长提供广阔的文化背景和深厚的文化养料。
如果说阅读材料是教材的主体，那么练习设计就是教材的灵魂，编写者的教育教学思想、学识、素养、境界都包含其中。
“两史”的练习主要有三种类型：讨论交流、探讨研究、操作实践。不论哪类练习，重思维开发，忌死记硬背是设问的重要原则。
1.讨论交流题。如“经典工程的创造意义”专题：“从传统社会的特点出发，探讨中国近现代科学技术落后的原因”。要求学生结合社会条件、时代背景，探究一种社会现象的深层社会原因，解答问题的过程就是一种研究思考方法的实践过程。这个有难度的问题，对于练习者来说，既有历史的认识意义，对现代中国发展科学技术也有现实意义。又如“古代罗马文化”专题：“罗马人与希腊人共同创建了西方古典文化，构成了西方文明的源流。文化史学者认为，西方古典文化的共同之处在于它含有民主性与科学性，但罗马文化与希腊文化又各有特点：与罗马文化相比，希腊文化更富于理想主义精神；与希腊文化相比，罗马文化更富于现实主义精神，真可谓‘光辉的希腊，伟大的罗马’。对于上述观点你可以赞同，也可以反对，或另有新说，请举例说明论证。”上面这个例子旨在以西方学者的理论为“靶子”，磨砺学生的思想剑锋，让学生接触西方文化的理论，学习运用教材中的材料和平时所学知识，阐述自己的观点，这实际是一种初步的学术科学的训练。
2.探讨研究题。专题“中医──中国人的医学智慧”提出问题：“中医治疗的‘辨证论治’，实质是一种个性化非常强的医疗思想。在强调个性化的现代社会，中医学应该怎样发展，会有怎样的前景？”当前，中医衰而西医盛，是不争的事实。同是治感冒，西医是“千人一药”，而中医却分阴阳八证，根据人的不同情况给药。应该说，中医较西医更具个性化。在个性化发展的现代，中医的治疗思想更符合时代潮流，因此，如何发展中医的大问题就提上了研究的议程。这道含有思辨色彩和时代意义的题目，对引导学生关注中医、发展中医无疑具有现实意义。又如“希伯来文化”专题：“探讨巴（巴勒斯坦）以（以色列）冲突的历史根源，对今日巴以和平进程加以评说。”这道题把历史与现实结合，引导学生介入、关注、认识、评说国际热点问题，是对从文化角度分析历史事件、社会现象的能力和文化比较分析能力的训练。
3.操作实践题。如在数学专题“基础研究与应用研究的结合”里有一道题：“现代社会是‘数字化’‘智能化’社会，请根据你们学校的实际，设计一所‘数字化’学校。”按照我国目前学校的现状，应该说这是一道理想化的实践题，但理想与现实结合，催生的就是科学的创新精神。学生在设计时可根据自己掌握知识的程度去构想，至于“数字化学校”，能够设计成什么样就是什么样，训练的目的在于激发学生在设计思想上的创新、科学性及培养学生的实践精神。又如，在“文化视角的民族精神和人生观”专题里有一道题：“组织一个‘志愿小组’，为周边的孤老弱残服务，记录下自己在与他们接触过程中的感受，并就如何更多、更有效地帮助弱势群体提出具体建议。”这道题不仅要求实践，还要求通过实践写感受、提建议，明荣知耻，题旨意在深化实践，在实践的基础上感悟生活，进一步拓展学生对社会的思考，并肩负起一份社会的责任。这与仅仅停留在实践上的练习，差别是显而易见的。又如，在史学专题“秉笔直书鞭辟入里无所阿容”里要求学生：“详细了解你家（或村、街道）改革开放以来的情况，选取一个合适的角度，分为20世纪80年代、90年代和21世纪初三个时期，写三段文字。然后进行对比，思考历史的演进过程，从中得出符合史实的、科学的结论。”要求写身边的历史，练习难度不大。但是，光记录不够，还要比较，然后做结论。这是一道综合性很强的练习，运用了调查、写作、比较研究、下结论的方法，史学的基本方法就在这道实践题中。经过这样的训练，学生的综合能力、综合素质能不提高吗？
（六）推荐书目
每个专题最后列有一份推荐书目，引导学生学会找书读。这是一种方法的启示和训练，帮助有志于往某方面发展的学生更广泛地涉猎相关书籍，扩大读书视野，从而培养自己的专业兴趣，为今后的大学学习以及研究深造打下基础。这体现了教材的理念：给学习者探索的兴味、思想的启迪。
