近代的民主化进程有一个从思想理论到制定法律的准备阶段。17－18世纪所兴起的欧洲启蒙运动使传统的封建制度受到了前所未有的冲击，为资产阶级革命提供了思想和理论上的准备，推动了欧美的思想解放运动。第1课叙述的是：在欧洲启蒙思想的影响下，英属北美殖民地也产生了自己的启蒙思想家，他们继承和发展了欧洲启蒙思想家洛克等人的基本政治学说，并以其为武器同英国的殖民统治展开了广泛的斗争。独立战争爆发后，为了使资产阶级的民主自由理念通过法律性文献的形式加以确立，由著名民主思想家和政治家杰佛逊为首起草了著名的《独立宣言》。1776年7月4日，《独立宣言》获得大陆会议通过。《独立宣言》作为一篇重要的资产阶级革命文献，不仅列举了英王政府的种种暴政，宣布脱离英国殖民统治而独立，更重要的是，它在人类历史上第一次以政治纲领的形式宣布了民主共和国的基本原则，彻底摧毁了封建专制主义的理论根基；它最先宣布人的权利是神圣不可侵犯的，所以马克思称它为“第一个人权宣言”。《独立宣言》所表达的资产阶级民主思想，对欧洲资产阶级革命特别是法国大革命、对亚洲和拉丁美洲的民族解放运动都产生了深远影响。
第2课集中叙述了法国《人权宣言》发表的背景、内容及影响。法国资产阶级革命爆发于1789年，此时由于资本主义已得到一定的发展，资产阶级的力量获得了壮大，加上启蒙思想的广泛传播，因此法国资产阶级革命比以往的任何一次革命都显得更为深刻，这种深刻性在《人权宣言》中得到了充分体现。深受18世纪法国启蒙思想和美国《独立宣言》影响的《人权宣言》集中表达了启蒙思想家的政治主张，宣布了所有基本的资产阶级民主权利。本课则着重强调《人权宣言》有关“自然权利”和“最高权力属于人民”的思想。透过这些思想，我们可以进一步理解民主力量所追求的基本目标以及法国大革命对法国和世界民主进程的重要影响。
中国传统社会的封建专制统治特别顽固，专制势力非常强大。1911年，以孙中山为代表的中国资产阶级发动辛亥革命，推翻封建专制统治，建立了中华民国。为了巩固资产阶级民主革命的成果，实现中国的政治民主化，资产阶级革命派迫切需要制定一部宪法，通过法律的形式将资产阶级最基本的民主原则和理念固化为全社会成员都必须遵守的刚性规定，《中华民国临时约法》便应运而生。第3课《中华民国临时约法》通过对这一文献的制定和基本内容的介绍，反映中国资产阶级在推动中国社会民主化进程方面所做的不懈努力。当然，从内容看，《中华民国临时约法》深受欧美资产阶级革命的影响。
从表面上看，三课课文分别讲了三个文献，三个文献分属于不同的时代和不同的国家，但实际上三课是存在密切联系的。美国《独立宣言》是人类历史上第一次以政治纲领的形式宣布了资产阶级民主共和国基本原则的文献，对近代世界的民主化进程具有开创性的意义，也直接影响到后来其它国家的资产阶级反封建斗争；法国《人权宣言》是由《独立宣言》催生的，但它所规定的资产阶级基本原则更加具体、更为广泛，也更具普适性，因此法国《人权宣言》是对美国《独立宣言》的继承和发展；作为中国第一部资产阶级共和国宪法，《中华民国临时约法》虽然反映出中国当时的历史特色，但显然受到前两个文献的深刻影响，它是借鉴欧美资本主义国家宪法的基本精神和原则制定的。另外，三个向封建专制统治宣战的檄文，成为许多国家后来制宪的蓝本，为构建资产阶级代议制的政治框架奠定了法律基础，这为学习第四单元的内容做了准备，两个单元很自然地相衔接。
