然而无论如何，当时的张謇以状元和翰林身份而走上兴办实业之路，可谓是一种“情操”上的牺牲。从一向居于“四民之首”，而且以清高自命的封建士大夫群体中的一员，忽然转而与长期被视为“四民之末”的商人为伍，这在一般士人看来似乎不可思议，他本人也不是没有经过思想交锋。张謇投身实业后，仍坚持“言商仍向儒”，始终以儒商的身份出现。他强调自己兴办实业是为了筹措经费发展近代教育，即由士林出发，经过商贾又回归士林，这在当时可以说是在道义上寻求的一种依据。

创业过程困难重重

　　1895年，张謇联合数位商董开始招股办厂，其间虽经历了无数的艰难曲折，但他始终未曾动摇。招募商股的过程十分艰难，张謇多次奔走于上海、武昌，有时连旅费都是靠卖字筹措。机器安装之后，因资金短绌无法收购棉花，难以开工。张謇四处化缘，却处处碰壁，最后还是依靠一部分地方公款支持，才使大生纱厂能于1899年开工。当时，正值土纱受排挤、机纱供不应求且价格上涨之机，因而大生纱厂开工后利润较为丰厚，能够站稳脚跟并得到进一步发展。

　　1901年，张謇又开始筹办通海垦牧公司，希望将濒于荒芜的海滩改造成为近代棉纺织业的原料基地。这一举措标志着张謇的实业活动跨入一个新的阶段，即从工业扩展到农业。创办通海垦牧公司的过程同样是困难重重，仅勘测地界、起草章程、筹集股金、解决地权纠纷、应对狂风巨潮等事宜，就使张謇心力交瘁，难以为继。到1905年夏，好不容易建成7条长堤和一部分河渠，并开垦了7000余亩土地，却遭遇一场连续五昼夜的大风暴，一丈多高的浪潮将已建成的各堤全部冲毁，牧场羊群也几乎完全失散，使筹建中的通海垦牧公司遭受毁灭性的打击。但张謇并未因此气馁，而是想方设法积极补救，在两年时间内陆续修复被毁的各条干堤。到1910年，经过整整10年的艰苦创业，通海垦牧公司也终于建成。

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