张謇在近代中国不仅以实业活动著称于世，同时也以热心文化公益和地方社会事业而闻名遐迩。他具有强烈的爱国之心，对地方自治以及文化教育和地方公益事业十分热心。张謇曾说：“以国家之强，本于自治；自治之本，在实业、教育；而弥缝其不及者，惟赖兹善。” 1903年，张謇在自己的家乡通州创办了师范学校，接着又兴办了通州女子师范学校，这在当时可谓开风气之先。他意识到师范教育对于提高整个民族的文化素质、加快国家近代化的进程具有重要意义，所以对创办师范学校倾注了诸多心血。1904年，张謇又设立了“通州五属学务处”，作为统筹推广新式教育的具体办事机构，并相继兴办了一批中学和小学，1906年创建吴淞商船学校，1914年又创办了河海工科学校。

　　在地方公益和慈善事业方面，张謇也曾经做出了突出的贡献。1904年，陆续设立公共植物园、新育婴堂；1905年，创建南通博物苑，此系中国最早建立的博物馆；1909年，改良地方监狱，筹议设立导淮水利公司；1913年，开始修筑军山气象台，3年后建成；1916年，创办盲哑学校；1917年，所建图书馆和公园相继落成；1919年，筹建更俗剧场；1920年，创设绣织局、女工传习所。经过张謇的努力经营，南通逐渐从一个封闭落后的封建小城镇，发展成为初具规模的近代新型城市，他本人也因此而获得了很高的声誉。

“伟大的失败的英雄”

　　好景不长，第一次世界大战结束后，帝国主义加紧了对中国的经济渗透与扩张，从而对民族资本企业的发展形成强大的压力；另一方面，张謇急于建立庞大的企业体系，投资领域过于宽泛，其结果不仅影响了大生纱厂的正常生产，还导致整个大生资本集团的恶性信用膨胀。

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