钱穆把世界文明分作西方型和东方型两类，前者指环地中海的埃及、巴比伦、爱琴、希腊、罗马及所波及的欧洲全部，后者指华夏[注: “华夏”一词最早见于《尚书》。《说文》：华，荣也。夏，中国之人也。“华夏”意为“荣耀的中国人”。先是族名，汉族的古称；后为古代中国的自名、国名。]中国及所波及的朝鲜[注: 朝鲜民主主义人民共和国（朝鲜语：??????????? 英语：Democratic People s Republic of Korea）简称“朝鲜”（DPRK / ??）是位于亚洲东部朝鲜半岛北部的]、日本、蒙古[注: 蒙古位于亚洲中部的内陆国，南、东、西与中国接壤，北与俄罗斯相邻。属典型的大陆性气候。蒙古国原称外蒙古或喀尔喀蒙古,原为中国的一部分。]、西域、青海、西藏、安南、暹罗等地。西方文明务于“力”的争斗，东方文明务于“情”的融合。西方文明是以转换为特点，在各区域民族之间转相更替，总是后浪覆盖前浪，很少继承；东方文明则以扩延为特点，周边民族都被中华文化同化，绵延千年不绝。这两种类型平行发展，互不冲突，交流甚少而各有偏重。类似的看法梁漱溟在《东西文化及其哲学》一书中早已言之，但梁漱溟的论证是从哲学研究入手，而钱穆的论证则是从历史研究入手。
钱穆指出，最足以代表中国文化的是“历史”。因为历史包括了一切，是客观的、实际的。历史不断地在变，尤其是近百年来更甚。但是如果单以近百年来的历史来代表中国的文化，还是不够的。因此，必须要以长时间的历史来衡量、讨论、比较，才能对中国文化有所认识。由此可见，钱穆对中国文化的认识是在一个更加客观的立场上展开的，因而较之梁漱溟更有说服力。
在此种思考框架下，钱穆处处将中国历史与西方历史进行对照研究。他说，希腊与罗马是两个不相衔接的异质文化；而从先秦到汉代，则是浸染弥漫、直接相承的文化庚续。蛮族与罗马帝国[注: 罗马帝国（前27年—476年）,962年 ,德意志国王、萨克森王 朝的奥托一世在罗马由教皇约翰十二世加冕称帝（962～973在位），成为罗马的监护人和罗马天主教世界的最高统治者。]，文化本不相同，所以歼灭罗马帝国之后，必得另起炉灶；而中国北方的少数民族[注: 中国自古以来就是一个多民族国家，少数民族指得是多民族国家中人数最多的民族以外的
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