乡贤文化是中国文化[注: 中华文化，亦叫华夏文化、华夏文明，即汉族文化，汉文化。且流传年代久远，地域甚广，以文化圈概念亦被称为“汉文化圈”。中国文化不但对韩国、日本，]研究的独特领域，与地域文化、方志文化、姓氏文化、名人文化、旅游文化等有着密切联系，但又有自己的特殊研究内涵与价值。这一文化在新世纪仍旧有着重要的作用。

　　“乡贤”一词，文献中出现较迟，明代浙江嘉兴人沈德符在《万历野获编》的《果报》类中记有一《戮子》的明代新闻：“嘉靖末年，新郑故都御史高捷，有子不才，屡戒不悛，因手刃之。中丞殁后，其地公举乡贤。”足见乡贤是指乡里有德行[注: 师言：“德是下功夫，是有志于道；德在心里而行诸于外的就称为“ 德相 ”，譬如走路、行仪……都可表现出一个人的“德相”来。]有声望的人。与“乡贤”近义的词，在古文献中有“乡先生”、“乡达”、“乡老”、“乡绅”等等。

　　乡贤文化既与地域文化、方志文化、姓氏文化、名人文化、旅游文化等密切相连，但又不同，有其自身的独特研究对象与价值标尺。一是地域性，乡贤文化研究的对象，只限于本地区的历史名流与当代时贤，这些名流时贤生于斯长于斯，因而具有本地域的唯一性与占有性，他们的生出地不存在争议。二是人本性，乡贤文化研究的对象只局限于人，以人为本，以人为中心。围绕本籍名流时贤做文章，而不涉及其他。三是亲善性，乡贤文化是道德人本主义的具体贯彻和重要表现。他们既是名人，同时必须是好人、善人。因而并非所有“名人”都是乡贤，都是乡贤文化研究的对象，如秦桧的家乡就不会把他作为乡贤。四是现实性。乡贤文化研究一方面是“见贤思齐”、“恭敬桑梓”。但更重要的是直面现实，为当今社会经济[注: 简介我们把市场竞争中的弱势群体及其转化机制确定为社会经济学的研究对象，包含着前后相关的两个问题，一是市场竞争中的弱势群体范畴是怎么来的；二是这样思考的依据是什么。]文化发展服务。如果说“古贤”是本地区的文化名片，那么“今贤”则是本地区的文化资源。

　　乡贤是本乡本土精英，看得见、记得住、印象深。有的或许就是自己的祖宗、亲戚、同村人，是爷爷的兄弟、父亲的同学、舅舅的战友。因而乡贤是特别具有人情味、亲和力、亲缘性的文化人物和精神偶像，最易得到乡人的爱戴，同时也最能激发起青少年一代见贤思齐、励志成才的心理。鲁迅先生十分重视乡贤精神对后人的教化激励作用，他在走出绍兴之前，就有“集资刊越先正著述”，“用遗邦人，庶几供其景行，不忘于故”之举。