强者莫之能胜”。柔性的善用，又往往表现为 “后”或 “下”，用另一个词表达叫作 “不争”。他用至柔之水作譬： “水善利万物而不争”。与世无争不是消极退避，而是追求和谐，也是 “厚德载物”的一种表达。在国家之间关系的协调中，他主张通过“下”即谦下的途径实现和谐：大国对小国谦下，便可取得小国的信赖；小国对大国谦下，便可取得大国的信任。在大、小国关系中，主动权在大国，所以， “大者宜为下”。老子这种协调国际关系、营造和谐世界的理念和方法，在国际关系普遍紧张、少数大国强国任意干涉别国内政颠覆小国政权的今天，有着特别重要的现实意义。
在中国传统文化中，有一个名为墨家的学术群体，创立过一种平民政治学说，提出过一个构建和谐社会的路径及其运作方法：尚贤-节用-兼爱。对贤能之士，给予崇高的社会地位、丰厚的薪水报酬、处理政务的实际权力；节约资源、去除奢侈浪费，确保每个人必需的生活资料；如同关爱父母兄弟那样关爱每一个社会成员。在封建社会里，这样的和谐构想必然被视为异类，因而一时的 “显学”很快就变成 “绝学”。但是在今天，这一文化遗产[注: 文化遗产，中文在概念上分为“有形文化遗产”和“无形文化遗产”。“有形文化遗产”即传统意义上的“文化遗产”，根据《保护世界文化和自然遗产公约》 （简称《世界遗产公约》），]理应受到重视，深度挖掘并加以必要的阐发，使之成为构建社会主义和谐社会理论的一处源头活水。
以 “相濡以沫”为价值取向的儒家所主张的和谐模式，便是 “仁、义、礼、智、信”为伦理基础的 “三纲五常”社会结构。这种价值理念和社会结构，早在上世纪初就被新文化所抛弃，但是儒家关于和谐社会的其他思想，仍然可以阐发并融入进今天的和谐社会理论之中。例如，孟子关于“民为重，社稷次之，君为轻”的阶层关系分析；荀子关于“王者富民，霸者富士，仅存之国富大夫，亡国富筐箧、实府库”等阶层利益分配中的损益警示，都是值得贫富差距日渐加大的当代社会参考的济世良言。
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