灯、观灯的习俗。汉明帝[注: 汉明帝，刘庄。字子丽，庙号显宗。汉光武帝刘秀的第四子，母为阴皇后。建武四年（28），生于元氏（今河北元氏西北），建武十九年（公元43年）立为皇太子，中元二年（公元57年）即皇帝位。]敕令燃灯与佛教有关。《西域记》称古印度摩揭陀[注: 摩揭陀正文 古代印度十六国时代（公元前6～前4世纪）的诸国之一。公元前7～前6世纪兴起。位于今比哈尔邦巴特那县和格雅县。]国正月十五日有观看佛舍利放光雨花之举，届时僧徒俗众云集，颇为可观。汉明帝为了弘扬佛法，便下令正月十五夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。
元宵节的形成，还关系到古代国家制度的一些调整。中国历史[注: 中国历史是中国各民族诞育和发展的历史。它的发达的封建社会，曾创造了同时代世界最高的文明。但是当西方某些地区跨入资本主义，特别是当西方资本主义列强入侵中国之后，中国越来越落后了。]发展到汉代，已经远离了自由的、朝气蓬勃的先秦，社会管理趋于严格。当时的都市实行“宵禁”，专门有执金吾[注: 秦汉时率禁兵保卫京城和宫城的官员。本名中尉。其所属兵卒也称为北军(见南北军)。武帝太初元年(前104)﹐改名为执金吾。王莽时改名奋武﹐东汉时复称执金吾。]者站岗执勤。但宵禁不利于元宵玩乐，所以朝廷调整为金吾不禁。《汉书》说：“执金吾掌禁夜行，唯正月十五敕许弛禁，谓之‘放夜’。”汉代以后，战乱连年，民生凋敝，娱乐活动难以展开。至隋，国家又趋于统一，节俗活动也就盛行起来。而当此之时，却有人出于礼教和国力的考虑，上疏奏请禁止元宵活动，结果隋文帝[注: 隋文帝结束了自西晋末年到隋统一前近300年的分裂割据状态，实现了自秦汉以来中国又一次统一，使北方民族大融合，南方经济发展，]“诏可其奏”（见《隋书·柳彧传》）。史载文帝在位期间，还有官吏因元宵夜禁不力而被罢官的，可见当时禁令之严。富有喜剧色彩的是，隋文帝禁元宵，他儿子隋炀帝[注: 隋炀帝杨广（569年－618年4月10日）是隋朝的第二个皇帝，隋文帝杨坚次子，母文献独孤皇后。开皇二十年（600年）十一月立为太子，仁寿四年（604年）七月继位。]则一改父制，大开元宵之禁，带头大肆铺张元宵的张灯、游玩活动，以至于后人称“今人元宵行乐，盖始盛于此”（《资治通鉴·隋纪》胡三省注）。
唐朝是自汉以后中国历史上又一个大一统[注: 什么是大一统 《公羊传·隐公元年》：“何言乎王正月？大一统也。”徐彦疏：“王者受命，制正月以统天下，令万物无不一一皆奉之以为始，故言大一统也。]的王朝，其国力之雄厚、社会之繁荣则更是空前绝后。唐都长安也和西周两汉一样，例行宵禁，但唯独元宵节期间特许弛禁放夜。
此后的宋元明清，元宵节一直是热热闹闹，花样翻新，新意叠出，一代盛过一代。今天，无论乡村还是都市，元宵节也仍然是一年里最为热闹的节日。
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