林纾曾回忆，他祖母要他像祖父那样“畏天而循分”。心存敬畏，才能对自己有所约束。1924年，他自书春联贴于门上：“遂心唯有看山好，涉世深知寡过难。”衰年病老，他对世态是有点悲观的，但是他哪怕在心情恶劣的场合下依旧不忘责己。他在1882年中举时已经三十一岁，其后多次赴京考进士，均不第而归，但是陈宝琛称他“授徒奉母，充然自得”，可见他不为个人的际遇作愤激之词。对那些傲藐尘埃、自鸣不平的失意者，他十分警惕，生怕自己因“不遇”染上同样的毛病。传统文人好说生不逢辰，虽有满腹经纶，报国无门，仿佛朝廷委以重任，做了宰相，世界才是公道的，自己才有机会施展抱负。其实读书人从事一业，惠及百姓和地方，也是服务社会，报效国家，林纾就把教书、翻译当成他的事业。正因为他自己有过屡试不中的经历，对落第者要求更高。他在《伊索寓言[注: 《伊索寓言》-《伊索寓言》原书名为《埃索波斯故事集成》，是古希腊民间流传的讽喻故事，经后人加工，成为现在流传的《伊索寓言》。]》中“狐狸吃不到葡萄”的故事后如此评点：“落第者恒以新贵为不通，惟其有甚欲得之心，而卒不得，造言自慰，往往而有。故听言者，必察其发言之端与进言之由。”他在《贾谊、董仲舒、刘向赞各一首并序》写道：

    三子均不遇于汉，而贾生、刘向语尤愤激，吾则以为少过矣。夫董子两事骄主，身贱而道不行。今读其所为书若未尝有憾焉者，岂其所挟持不如二子之大耶？抑其气不胜耶？亦以儒者之进退，天也。忧世之不治，可也；愤世之不吾用，不可也。吾观贾生王佐之才，竟侘傺以死；刘向抗言，数对狱吏，其气为不可及矣。皆济之以董子之养，则庶几乎君子之道矣。

    “君子之道”背后是一种自尊：“男子处困，首贵养气。一涉怨望，易生乞怜之心。”林纾积极入世，反对老庄无为之说，主张人尽其才，不必“槁死于无人之墟”，但是他在个人的进退上听其自然，没有宦情，也不以此自我标榜，这在传统文人中是不多见的。对他来说，在所学与个人进退之间，前者为重，后者为轻。传统读书人往往被功名心所左右，个人的野心稍稍受挫就愤愤然，金榜题名则忘乎所以，或悲或喜，皆出于主我的考虑。林纾契友高凤岐的弟弟高梦旦考秀才不中，林纾在《赠高梦旦序》如此称赞他：“其艺不售，退居一楼，读书不辍，其所为类有道者。夫士之战艺于有司，屡试而辄北者，其艺果皆可信，又果皆有司之不明耶？耻其不得，而忮人之得，遂发为牢骚侘傺，以自托于贾生、刘向者，妄也。……然旦不非同进，不罪有司，怡然理其旧业，竟日对之无倦容，而谓不贤者能之乎？”高梦旦比他年少，但是他要“用旦以自治”。高梦旦后来长期服务于商务印书馆编译所，王云五[注: 王云五（1888～1979）广东香山（今中山）人，祖籍南朗王屋村。 名鸿桢、字日祥、号岫庐，笔名出岫、之瑞、龙倦飞、龙一江等。]任编译所所长、茅盾任《小说月报》主编，都是他的功劳，胡适称他有“大政治家谋国的风度”。在中国历史[注: 中国历史是中国各民族诞育和发展的历史。它的发达的封建社会，曾创造了同时代世界最高的文明。但是当西方某些地区跨入资本主义，特别是当西方资本主义列强入侵中国之后，中国越来越落后了。]上，很多读书人无法通达对

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